Le nom d’Eloy Room restera gravé dans la mémoire des supporters équatoriens et au-delà après sa performance exceptionnelle lors de ce match. Le gardien de but de Curaçao a réalisé ce qui peut être décrit comme une prestation légendaire, sous le regard du roi Willem-Alexander et de la reine Máxima des Pays-Bas.
À 37 ans, ayant été principalement remplaçant en Eredivisie, il s’est approché du record de Tim Howard de16 arrêtslors d’un seul match de Coupe du Monde. Cet exploit a permis à Curaçao, la nation avec la plus petite population à avoir atteint une phase finale de Coupe du Monde, de sécuriser son premier point sur cette grande scène, se remettant d’une lourde défaite contre l’Allemagne quelques jours auparavant.
“Je dois encore le digérer moi-même,” a déclaré Room, visiblement ravi, révélant que la reine Máxima l’avait félicité par un baiser dans le vestiaire. “Je suis un peu contrarié de ne pas avoir battu le record au final, mais je pense que Tim Howard était un peu inquiet à ce sujet.”
L’entraîneur Dick Advocaat, qui avait temporairement démissionné en février en raison de problèmes de santé de sa fille avant de revenir le mois dernier, était très ému au coup de sifflet final. “Je suis tellement fier,” a-t-il affirmé. “Nous venons de rien et ils ont combattu comme des lions. Ce soir, ce sera une grande fête sur l’île et ils le méritent.”
L’Équateur a été accueilli par des sifflets de ses supporters en quittant le terrain, tandis que les joueurs de Curaçao célébraient. L’équipe sud-américaine savait qu’elle devait remporter son dernier match contre l’Allemagne pour avoir une chance de se qualifier. “Il y a des choses que l’on ne peut pas expliquer dans le football – nous avons eu27 tirs au butmais nous n’avons pas réussi à marquer,” a commenté l’entraîneur Sebastián Beccacece. “C’est normal de ressentir cette douleur, mais nous avons encore une chance de rectifier le tir.”
La défaite face à l’équipe de Julian Nagelsmann n’a pas entamé l’enthousiasme des supporters de Curaçao, avec des estimations suggérant qu’environ5%de la population de 160 000 habitants du pays avait fait le voyage aux États-Unis. Ils ont su se faire entendre dans l’atmosphère du stade le plus bruyant du monde, habituellement domicile des Kansas City Chiefs.
Alors que les supporters de Curaçao, vêtus de bleu, tentaient de se faire entendre avec une fanfare pour l’hymne national, ils ont été largement surpassés en nombre par une foule équatorienne enthousiaste, soutenue par une importante communauté expatriée locale désireuse de se racheter après leur défaite inattendue contre la Côte d’Ivoire, qui avait mis fin à une série de19 matches sans défaite.
Beccacece, une figure élégante avec des cheveux longs et un passé au sein du club de jeunesse de Lionel Messi, les Newell’s Old Boys, a mis en garde contre une sous-estimation de leurs adversaires classés83èmepar la FIFA. “Nous ne sommes pas l’Allemagne,” a-t-il averti avant le match.
L’équipe équatorienne, comprenant des joueurs de grands clubs européens tels que Piero Hincapié d’Arsenal et Willian Pacho du Paris Saint-Germain, était largement attendue pour bien performer après avoir terminé deuxième des qualifications sud-américaines.
Enner Valencia a eu l’occasion de calmer les nerfs dès le début du match, filant vers le but. Cependant, Room a réalisé un arrêt remarquable, déviant son tir autour du poteau. Le roi Willem pouvait être préoccupé pour Curaçao, situé à moins de 40 miles de l’Amérique du Sud et historiquement colonisé par les Néerlandais au XVIIe siècle, mais ils ont démontré qu’ils n’étaient pas seulement des participants, avec une course énergique de Tahith Chong de Sheffield United avant que Juninho Bacuna ne tire à côté.
Encouragée par l’espace disponible sur les ailes grâce aux arrières latéraux attaquants de l’Équateur, l’équipe d’Advocaat a commencé à trouver son rythme. La frustration grandissait pour Beccacece alors que Pedro Vite manquait une occasion et que le contrôle du ballon de son équipe faiblissait. Valencia et John Yeboah ont tous deux mis Room à l’épreuve avant la mi-temps, mais le talent du gardien a maintenu leur avantage.
Ayant besoin d’élever leur niveau de jeu, Beccacece a remplacé Jordy Alcívar par Kevin Rodríguez à la mi-temps après qu’Alcívar ait reçu un carton. Room a continué son excellence, réalisant un arrêt simple contre Moisés Caicedo avant d’arrêter de manière étonnante une tête sur un corner qui avait dévié sur un de ses propres défenseurs.
Au fur et à mesure que le match avançait, la discipline de Curaçao a commencé à faiblir sous la pression, mais ils restaient menaçants lors des contre-attaques. La belle talonnade de Bacuna a lancé son capitaine Leandro, mais le gardien Hernán Galíndez a dû réaliser un arrêt remarquable en effectuant un triple arrêt face à Livano Comenencia et Jürgen Locadia.
Room est redevenu le point focal lorsque Rodríguez a envoyé une tête vers le but sur un corner, et il a repoussé d’autres tentatives de Valencia et Pacho. Hincapié a manqué une tête sur un corner, et Valencia a gaspillé une occasion en or de clincher la victoire, laissant Curaçao ravi en terminant le match avec un sentiment de champion.
