Le Mexique a sécurisé sa place dans les phases à élimination directe de la Coupe du Monde 2026 lors d’un match plus caractérisé par son ennui que par son excitation, face à la Corée du Sud. Cette rencontre a soulevé des questions sur la qualité des deux équipes, aucune d’entre elles ne montrant un flair créatif convaincant. Un affrontement potentiel entre le Mexique et l’Angleterre se profile si les deux équipes terminent en tête de leurs groupes respectifs.
Le seul but du match est survenu à la 50e minute, suite à une erreur du gardien sud-coréen, Kim Seung-gyu. Tentant de récupérer un coup de tête élevé, Kim a percuté le défenseur Lee Ki-hyuk, laissant échapper le ballon directement dans les pieds de Luis Romo, qui a inscrit son cinquième but international lors de sa 64e apparition. Romo faisait partie des trois joueurs remplacés dans l’effectif par Javier Aguirre, qui a choisi de le faire jouer plutôt qu’Álvaro Fidalgo, malgré les appels à titulariser le jeune talent, Gilberto Mora. Dans les dernières minutes, Raúl Rangel a réalisé un impressionnant double arrêt, d’abord en déviant la tête de Cho Gue-sung, puis en réussissant à capter le tir de suivi de Yang Hyun-jun.
Ce match a marqué les débuts du Mexique en Coupe du Monde à Guadalajara, mais des sièges vides étaient visibles tout au long du stade. Bien que l’affluence ait été meilleure que lors du précédent match de la Corée du Sud contre la République tchèque, des lacunes étaient encore perceptibles dans les sections corporatives de l’Estadio Akron, ouvert en 2010. Situé à environ 24 kilomètres de l’historique Estadio Jalisco, le stade Akron présente une façade modeste qui manque de la grandeur de son prédécesseur, qui a autrefois accueilli des moments emblématiques de l’histoire de la Coupe du Monde.
Les deux équipes semblaient manquer de l’urgence observée lors de leurs premiers matchs, probablement influencées par le format du tournoi. Avec une victoire déjà acquise, un match nul suffisait pour progresser, à moins que toutes les équipes ne terminent avec quatre points. La rencontre a été marquée par une approche prudente des deux côtés, le public affichant un certain sens de la patience, contrairement aux fans critiques précédents au stade Azteca qui avaient hué lors de l’ouverture du Mexique contre une équipe réduite à dix. Cependant, les frustrations ont éclaté huit minutes avant la mi-temps lorsque une longue séquence de passes sud-coréennes a suscité de vives sifflets du public.
Les liens historiques entre la Corée du Sud et le Mexique étaient évidents durant le match, reflétant un esprit de camaraderie sur le terrain. Les initiatives pour un accord de libre-échange ont débuté en 2012, et bien qu’il reste inachevé, la Corée du Sud est devenue le sixième partenaire commercial mondial du Mexique. Cette relation remonte à 1905, lorsque le navire Ilford a amené des migrants coréens au Mexique, dont beaucoup se sont installés dans la péninsule du Yucatán. Un Pavillon d’Amitié dans le parc Chapultepec, établi par le gouvernement sud-coréen, témoigne de ce lien.
Cette bonne volonté a été encore renforcée lors de la Coupe du Monde 2018 lorsque la Corée du Sud, déjà éliminée, a défait l’Allemagne, permettant ainsi au Mexique de progresser. La célébration devant l’ambassade de Corée du Sud à Mexico a vu des fans porter l’ambassadeur en jubilation, chantant : « ¡Coreano, hermano, ya eres Mexicano! » – « Coréen, frère, tu es maintenant Mexicain ! »
Cependant, cette amitié a ses limites, et le Mexique n’a pas tardé à tirer parti des erreurs défensives de la Corée du Sud. Bien que Kim se soit ensuite racheté avec un arrêt notable contre Raúl Jiménez, c’est son erreur initiale qui a marqué le match.
Les préparatifs de la Corée du Sud pour ce match ont été ternis par une controverse lorsque des images de deux individus, présumés être des journalistes, ont fait surface, tenant des propos dégradants sur le bref service militaire de Son Heung-min. En signe de protestation, les joueurs ont refusé les obligations médiatiques deux jours avant le match. Son, qui a 33 ans, a semblé lutter contre les tactiques défensives du Mexique et n’a pas réussi à convertir une occasion avant d’être remplacé peu après.
Bien qu’il existe un chemin potentiel vers l’avancement avec une victoire contre l’Afrique du Sud lors de leur prochain match, il est difficile d’imaginer la Corée du Sud progresser loin compte tenu de ses limitations. En revanche, bien que le Mexique ait désormais remporté deux victoires, leur performance jusqu’à présent suggère qu’ils n’ont pas encore démontré autre chose qu’une efficacité basique.
