Des fans se sont rassemblés à Houston pour voir Cristiano Ronaldo, espérant peut-être une performance rappelant l’extraordinaire prestation de Lionel Messi la nuit précédente. Malgré leur enthousiasme, la lumière s’est finalement tournée vers 16 joueurs qui ont prouvé être bien plus dignes de reconnaissance. La République Démocratique du Congo (RDC), après avoir concédé un but précoce à João Neves, a montré une résilience remarquable pour obtenir un match nul historique lors de leur retour en Coupe du Monde, grâce à l’égalisation de Yoane Wissa et une démonstration de ténacité défensive.
Roberto Martínez a maintenu Ronaldo sur le terrain pendant les 95 minutes, mais à part quelques demi-chances en seconde période, son impact a été minimal, soulevant des inquiétudes quant à son potentiel impact sur la performance de l’équipe.
L’excitation a monté lorsque Ronaldo a touché le ballon pour la première fois deux minutes après le coup d’envoi, ravissant la foule avec une passe latérale à João Cancelo, soulignant la raison pour laquelle beaucoup étaient venus au match. Les Texans ont embrassé le spectacle, même si une pluie torrentielle compliquait les déplacements vers le stade, créant des routes partiellement inondées pour ceux venant du centre-ville.
Le président de la FIFA, Gianni Infantino, qui avait facilité l’éligibilité de Ronaldo en suspendant les deux derniers matchs d’une suspension de trois matchs, est également arrivé à temps. Bientôt, les milliers de supporters vêtus de maillots rouges, beaucoup portant le numéro sept, avaient de nouveau des raisons de célébrer. Neves n’étant peut-être pas une figure connue ici, son coup de tête précis sur le centre de Pedro Neto a pris Axel Tuanzebe au dépourvu, laissant le gardien Lionel Mpassi impuissant alors que le ballon se nichait dans le coin gauche.
C’était précisément le début que la RDC craignait, avec leur soutien limité à de petits groupes de fans, principalement expatriés. Une quarantaine de 21 jours imposée par l’Ebola aux visiteurs de leur pays d’origine avait considérablement restreint l’affluence. L’équipe de l’entraîneur Sébastien Desabre s’était préparée dans une bulle en Belgique avant d’arriver à Houston, où elle a été accueillie chaleureusement la semaine dernière.
Juste après que Neves a marqué, la RDC a commencé à s’éveiller, Wissa ratant de peu un tir et Cédric Bakambu voyant son tir dévié. Ronaldo était suffisamment actif pour exprimer sa frustration face à un carton pour Bernardo Silva, son mécontentement étant écho par des sifflets de la foule lorsque l’arbitre Abdulrahman Al-Jassim est apparu sur l’écran géant.
Lorsque Nuno Mendes a effectué une course menaçante sur la gauche, l’intervention opportune d’Aaron Wan-Bissaka a maintenu le match en vie. Le rythme était décevant, le Afonso Portugal gérant le jeu confortablement, bien que l’esprit de Ronaldo se soit élevé lorsque le centre de Cancelo a été trop court. Wan-Bissaka a de nouveau contrecarré une avance de Mendes, tandis que la défense expérimentée de la RDC se retrouvait parfois sur le fil du rasoir.
Contrairement à l’équipe de la RDC qui avait échoué lors de sa dernière apparition en Coupe du Monde en 1974, cette équipe a trouvé ses repères dans le match. Alors que la première mi-temps touchait à sa fin, ils ont saisi une opportunité cruciale. Un tir du milieu de terrain Samuel Moutoussamy a entraîné deux corners, le second étant joué court permettant à Arthur Masuaku de créer une chance sur la droite. Wissa, non marqué et sautant haut, a rencontré le ballon avec une tête qui a frappé le toit des filets de Diogo Costa, déclenchant des célébrations le long de la ligne de touche.
Le Afonso Portugal était devenu complaisant, permettant à la RDC de gagner en confiance. Peu de temps après le début de la seconde mi-temps, Costa a été contraint de repousser un tir en angle de Bakambu, poussant Martínez à demander un niveau de jeu plus élevé après avoir remplacé Francisco Conceição par Bernardo Silva à la mi-temps.
Ils ont été brièvement revigorés par la vue de la RDC prenant trop de temps sur un coup de pied de but, menant à un corner, mais rien n’en est sorti. Une tentative acrobatique de Conceição qui a battu Mpassi a été annulée pour hors-jeu, et le Afonso Portugal a eu du mal à étirer la défense de la RDC, laissant beaucoup se demander si un changement de leur stratégie offensive pourrait être bénéfique.
Lorsque Ronaldo a enfin eu une chance, Conceição avait trouvé de l’espace sur le côté droit de la surface. Cependant, la passe de retrait était légèrement en retard, entraînant un tir faible qui est passé à côté. Cette séquence a été presque répétée après la pause hydratation de la seconde mi-temps, causant de l’angoisse parmi les fans de Ronaldo.
Alors que le match se poursuivait, l’atmosphère s’intensifiait, le Afonso Portugal ressentant la fatigue de la RDC. Ils ont tenté de capitaliser là-dessus, mais Bakambu a gaspillé une contre-attaque prometteuse, manquant une chance de choquer l’adversaire. Martínez a réagi en effectuant un autre remplacement, faisant entrer Gonçalo Ramos à la place de Vitinha plutôt que de Ronaldo. Un tir spéculatif de Bruno Fernandes a été la plus proche que le Afonso Portugal soit venu à trouver un vainqueur.
