Alors que les joueurs iraniens faisaient leur apparition sur le terrain à Los Angeles, un mélange d’émotions devait les traverser. Quelques heures plus tôt, Donald Trump avait annoncé un accord de paix depuis la Gerry L France, coïncidant avec le sommet du G7. Gianni Infantino, le président de la FIFA, observait depuis son siège VIP, probablement conscient du poids des troubles qui assombrissaient la participation de l’Iran.
Pendant au moins 101 minutes face à la Nouvelle-Zélande, l’attention des joueurs iraniens s’est concentrée sur le match lui-même, comme leur entraîneur, Amir Ghalenoei, l’avait promis. Les buts de Mohammad Mohebbi et de Ramin Rezaeian ont répondu à un doublé astucieux d’Eli Just. Les acclamations d’un public enthousiaste ont apporté une joie que le capitaine iranien, Mehdi Taremi, a reconnu comme ayant été absente ces derniers temps.
Avec les célèbres collines d’Hollywood visibles depuis certaines sections du stade, ornées d’une magnifique structure en forme de goutte d’eau avec un lustre LED enveloppant, l’Iran semblait libéré de ses luttes politiques. Ce match était sans doute l’événement sportif le plus chargé politiquement jamais organisé, compte tenu des obstacles auxquels l’Iran a dû faire face juste pour participer à Los Angeles – le premier de trois matchs du Groupe G aux États-Unis, une nation avec laquelle l’Iran est en désaccord depuis février. Onze responsables iraniens se sont vus refuser l’entrée aux États-Unis, obligeant l’équipe à déplacer sa base d’Arizona à Tijuana, au Mexique, ralentissant ainsi leur programme d’entraînement.
La complexité du paysage politique iranien ajoute au chaos, avec de nombreux Irano-Américains vivant dans la zone voisine connue sous le nom de « Tehrangeles », la plus grande population iranienne en dehors de l’Iran. Beaucoup ont fui l’oppression, entraînant de profondes divisions au sein de la communauté. Des manifestations ont éclaté devant l’hôtel de l’équipe et le stade, les manifestants exprimant une opposition claire à la République islamique. Les activistes ont exprimé des inquiétudes quant au fait que le régime a transformé les athlètes en simples porte-parole, tandis que d’autres ont qualifié le gouvernement iranien de terroristes.
À l’approche du match, la ville était animée par les vues d’une visite en bus à impériale. Les manifestants affichent le drapeau pré-révolutionnaire de l’Iran, vendaient des marchandises arborant l’emblème controversé du soleil et du lion, et exposaient des portraits de l’ancien Shah. Un juge de Los Angeles a confirmé une interdiction de la FIFA sur les drapeaux liés au régime, mais beaucoup sont entrés dans le stade avec, à l’exception de ceux qui les portaient sur des perches, qui ont été priés de les retirer. Le ministre iranien des Sports, Ahmad Donyamali, a déclaré que les joueurs quitteraient le terrain s’ils entendaient des chants politiques.
À l’intérieur du stade, cependant, l’atmosphère était largement favorable. Dès que Taremi a échangé des fanions avec Chris Wood, les supporters iraniens ont dominé la scène. Contrairement à leur premier match au Qatar il y a quatre ans, l’Iran a fièrement chanté son hymne national, un point de discorde en soi. Vêtus de blanc contre les All Whites, l’Iran a commencé fort mais a rapidement accusé un retard de sept minutes lorsque Just a habilement manœuvré le ballon dans la surface de réparation et l’a frappé au-delà du gardien Alireza Beiranvand. Ce but a résulté d’une action bien exécutée initiée par Wood, qui a contrôlé un long ballon de Max Crocombe de Millwall.
Le match s’est avéré ouvert, offrant de nombreuses occasions. Shahriar Moghanloo a réalisé un blocage défensif crucial, empêchant le tir de Wood, tandis que Taremi a frappé le poteau après une course puissante depuis sa propre moitié de terrain. L’Iran a égalisé lorsque Rezaeian a marqué après avoir effectué une course astucieuse suite à une passe magnifiquement placée de Saman Ghoddos. Bien que Moghanloo n’ait pas pu marquer, Rezaeian a profité d’une défaillance défensive pour envoyer son tir au-delà de Crocombe.
Il semblait inévitable que d’autres buts suivraient, et Just a marqué son deuxième but et le troisième de la Nouvelle-Zélande dix minutes après le début de la seconde mi-temps. S’associant avec Wood, il a opté pour une délicate louche au-dessus de Beiranvand plutôt que de passer. Encore une fois, la Nouvelle-Zélande a eu du mal à maintenir son avance, car Mohebbi a égalisé neuf minutes plus tard avec une tête qui a trouvé le filet suite à une erreur défensive entre Boxall et Finn Surman. Mohebbi a célébré les bras ouverts comme pour dire : ‘Eh bien, que dire de ça ?’ Ce sentiment a résonné avec tout le monde lorsque le coup de sifflet final a retenti.
