Le sujet est désormais sur toutes les lèvres. Peu de monde s’attendait à ce que la discussion soit aussi révélatrice lorsque Jude Bellingham et Morgan Rogers ont pris place sur le canapé du Lions’ Den la semaine dernière. L’endroit, contrôlé par la Fédération anglaise de football, était peu probable pour que Bellingham y lâche quelques vérités, mais le milieu de terrain anglais n’a pas hésité à aborder son expérience à l’Euro 2024.
« Il ne semblait pas y avoir de hiérarchie », a déclaré le jeune homme de 22 ans. « Je pense qu’à l’Euro, nous avons fait certaines choses un peu de travers en dehors du terrain. Je ne pense pas que le groupe se soit connecté aussi bien qu’il aurait pu – pour plusieurs raisons. »
Et voilà. Le fait qu’il y ait eu des problèmes au sein du groupe il y a deux ans n’était pas vraiment une révélation fracassante, mais entendre l’un des joueurs les plus importants de l’équipe en parler avant que l’Angleterre n’essaie de remporter la Coupe du Monde était significatif.
« Nous ne jouions pas particulièrement bien, ce qui n’aide pas », a ajouté Bellingham. « Même lorsque nous gagnions, nous n’avions pas l’impression d’être aussi heureux que nous le devrions. Vous voulez gagner, mais la nature du football est que les victoires s’évanouissent très rapidement. »
L’Angleterre n’a jamais réussi à maintenir cette sensation. L’ambiance était mauvaise et le manque de connexion était palpable. L’Angleterre était confuse et les signes avant-coureurs étaient là lorsqu’ils sont partis pour l’Allemagne, illustrés par le fait que Gareth Southgate a dû emmener Harry Kane faire un tour autour du centre d’entraînement de Tottenham pour expliquer son choix de composition pour le tournoi.
Une description généreuse des choix de Southgate serait audacieuse. Une évaluation plus précise, cependant, est qu’il a complètement perdu de vue qui il était en tant qu’entraîneur. Après avoir tant investi dans la création d’une bonne culture autour du groupe, il y a eu un choc lorsqu’il a sélectionné une multitude de jeunes joueurs avec peu d’expérience du football international et qu’il a écarté Harry Maguire, Jack Grealish, Marcus Rashford et, surtout, Phillip Jordan Henderson.
L’Angleterre n’a jamais trouvé un moyen de fonctionner sans le leadership d’Henderson. Ils ont peiné avant que leur chance ne s’épuise lors de leur défaite contre l’Espagne en finale. Bellingham a produit des moments brillants mais il y a eu des moments où la pétillement a fait surface dans son jeu. L’impression était celle d’un gamin qui avait besoin d’un professionnel senior pour lui mettre une main sur l’épaule. Henderson, qui est extrêmement protecteur envers Bellingham, a manqué; pas étonnant que Kane ait été si soulagé lorsque Thomas Tuchel a décidé que son premier grand choix après avoir remplacé Southgate en tant qu’entraîneur serait de ramener l’ancien milieu de terrain de Liverpool dans le groupe.
Tuchel a passé beaucoup de temps à essayer de comprendre pourquoi l’Angleterre jouait avec si peu d’identité. L’Allemand a écouté et a conclu qu’il serait beaucoup plus facile de créer la bonne atmosphère en dehors du terrain avec Henderson présent pour maintenir les standards élevés dans le vestiaire.
Henderson fêtera ses 36 ans lorsque l’Angleterre affrontera la Croatie lors de son premier match de la Coupe du Monde mercredi. Le milieu de terrain de Brentford n’est pas un titulaire et a perdu une partie de sa puissance de course. L’accusation est que Henderson est seulement aux États-Unis pour placer les plots et agir en tant que garde du corps de Bellingham. Beaucoup de fans estiment que sa carrière internationale aurait dû se terminer lorsqu’il a quitté Liverpool pour la Pro League saoudienne en 2023.
Ces opinions persistent. Pourquoi ne pas regarder vers l’avenir et sélectionner Adam Wharton ? La réponse réside dans le respect que Henderson accorde à ses coéquipiers. Tuchel a examiné la dynamique du groupe. Il a parlé à plusieurs reprises de la création d’une fraternité et a noté que les joueurs s’expriment mieux lorsque Henderson est dans le groupe.
Bellingham et Rogers ont profité de leur apparition au Lions’ Den pour qualifier Henderson de la meilleure personne qu’ils aient jamais rencontrée dans le football. Tous deux ont exprimé combien il faisait en coulisses. Henderson est le ciment qui maintient tout ensemble et il a fait preuve d’autorité lorsqu’il s’est adressé aux médias pendant 25 minutes à la base d’entraînement de l’Angleterre à Kansas City lundi.
Il a défendu Bellingham, affirmant que les perceptions externes sur le caractère du jeune homme de 22 ans étaient complètement erronées. Il a été élogieux sur l’influence de Declan Rice, qui a été nommé nouveau vice-capitaine de l’Angleterre. « Il est important de veiller à ce que la culture en dehors du terrain soit bonne, mais cela ne dépend pas d’une seule personne », a déclaré Henderson. « Chacun a un rôle à jouer. Il s’agit de créer une culture pour continuer à se pousser vers l’avant. »
Henderson a apporté l’intensité lorsque l’Angleterre a joué contre Miami FC lors d’un match amical à huis clos jeudi dernier. Un jour auparavant, il avait observé depuis la touche alors que l’équipe de Tuchel écrasait le Costa Rica à Tampa. « Quand je repense aux matchs de préparation au tournoi, c’est le meilleur que j’ai jamais vu », a déclaré Henderson. « Il s’agit d’emporter cela contre la Croatie. »
Tuchel affirme que le pressing est essentiel à l’identité de l’Angleterre. Bellingham, sélectionné plutôt que Rogers au poste de numéro 10, a été exceptionnel sans le ballon. Il a joué un rôle clé dans une excellente performance et semble être dans une bien meilleure forme que lors de l’Euro.
L’Angleterre sait trop bien que les tournois peuvent dépendre de l’ambiance dans le groupe. Tuchel s’est concentré sur le caractère. Il a sélectionné des joueurs affamés. Il veut une compétition saine. Sa décision de ne pas sélectionner Maguire semblait judicieuse lorsque le défenseur a pris la parole sur les réseaux sociaux au sujet de son omission. Henderson ne doute pas qu’il déteste l’idée d’être considéré comme un simple supporter glorifié. Il sera convaincu qu’il peut encore contribuer sur le terrain, même si son rôle est de sortir du banc pour aider à la gestion du jeu.
Cependant, il est impossible de ne pas penser que le leadership d’Henderson en coulisse sera crucial. Southgate l’a sous-estimé. Après avoir initialement soutenu Henderson après son déménagement en Arabie Saoudite, il a changé d’avis juste avant l’Euro et a décidé qu’il n’était plus assez en forme pour justifier une sélection.
Southgate a perdu de vue la personnalité d’Henderson. En écoutant Bellingham, il est clair de voir pourquoi Tuchel n’a pas fait la même erreur.
