Bien qu’ayant concédé un but tôt vendredi, le Paraguay a laissé les États-Unis exploiter les failles de leur défense. Alors que le ballon se déplaçait vers Malik Tillman et Weston McKennie au milieu de terrain, les Paraguayens, désorientés, avaient du mal à se positionner efficacement. Les mouvements sans ballon des États-Unis compliquaient encore les efforts de leurs adversaires, laissant les défenseurs paraguayens étourdis en tentant de se réorganiser.
« J’ai simplement essayé de courir derrière », a déclaré McKennie après le match, en réfléchissant à la victoire 4-1 de l’équipe. « Je pense que j’ai réalisé tôt qu’ils avaient du mal à suivre mes courses profondes. Si ce n’est pas cassé, ne le réparez pas. Je continue à le faire jusqu’à ce qu’ils trouvent quelque chose. J’ai pu trouver plus d’espace que d’habitude, et c’était amusant. J’ai vraiment apprécié d’avoir le ballon autant que je l’ai eu. »
Lors d’une première mi-temps exceptionnelle, le milieu de terrain semblait entièrement sous le contrôle des co-hôtes. Le positionnement entre Tyler Adams et le duo plus avancé de McKennie et Tillman ne posait que rarement des problèmes, alors que le Paraguay faiblissait dans ses tentatives de couvrir les lignes de passe. Chaque fois qu’il y avait un temps mort, les États-Unis recycleaient efficacement la possession, conscients des compétences techniques de leur trio défensif.
Lors de la Coupe du Monde 2022, les États-Unis ressemblaient parfois à une équipe de club bien coordonnée, en grande partie grâce à la collaboration efficace de leur trio de milieu de terrain. À Doha, Adams et McKennie étaient rejoints par Yunus Musah, formant un « moteur MMA » qui maintenait un mouvement fluide du ballon et s’adaptait défensivement. Bien que la carrière en club de Musah ait récemment stagné, avec son choix pour la Coupe du Monde cet été en doute, l’émergence de joueurs comme Tillman, Johnny Cardoso, Sebastian Berhalter, Tanner Tessmann et Aidan Morris a atténué les préoccupations de Mauricio Pochettino.
Tandis que le personnel a changé, les dimensions du terrain de jeu restent inchangées. Les espaces que McKennie a exploités vendredi n’étaient pas simplement le résultat des arrangements de co-hébergement de l’été. Ils reflétaient une évolution dans la stratégie de Pochettino, façonnée par la croissance des meilleurs joueurs des États-Unis depuis leur passage à Doha.
Dynamique du milieu de terrain et ajustements tactiques
À l’approche de la Copa América 2024, le milieu de terrain semble être le seul aspect fonctionnel de manière constante de l’équipe nationale des États-Unis dirigée par Gregg Berhalter. Les adversaires pouvaient s’installer dans un bloc défensif bas à moyen, ce qui permettait aux États-Unis de pousser dans la moitié offensive mais entraînait souvent un manque de créativité. Le système était devenu prévisible, centré sur le canaliser les attaques à travers Christian Pulisic, auquel les adversaires s’adaptaient pour contrer.
Un point positif notable du groupe de la Copa était la confirmation des qualifications de Chris Richards. À ce moment-là, il avait deux saisons avec Crystal Palace mais n’avait obtenu une place de titulaire régulier qu’après l’arrivée d’Oliver Glasner en février 2024. Le partenariat de Richards avec Tim Ream était crucial pour maintenir la compétitivité des États-Unis, même si cela n’avait pas donné de résultats favorables contre le Panama et l’Uruguay.
Richards a continué à se développer. Avec le départ de Marc Guéhi de Palace, il est devenu encore plus essentiel au succès de l’équipe, jouant un rôle significatif dans leur triomphe en FA Cup lors de la saison 2024-2025. Il a également été un contributeur régulier alors que le club remportait le titre de la UEFA Conference League la saison dernière.
Gagnant en confiance grâce à ses réussites et se remettant d’une blessure à la cheville en fin de saison, Richards a réalisé une performance impressionnante contre le Paraguay. Il a établi un record de Coupe du Monde avec un taux de réussite de passes de 100 % (83 passes) et a collaboré avec Adams pour évaluer la formation paraguayenne avant de distribuer le ballon à Ream ou Alex Freeman pour initier le prochain mouvement offensif.
« Cela faisait du bien », a partagé Richards avec les médias dans la zone mixte. « Honnêtement, je ne me remettais pas en question. C’était le principal. Jouer avec de la douleur, ça va tant que je ne me remets pas en question. »
L’impact de Folarin Balogun
Plus haut sur le terrain se trouvait la recrue la plus importante des États-Unis dans ce cycle de Coupe du Monde. Le choix de Folarin Balogun de représenter les États-Unis, malgré son éligibilité pour l’Angleterre et le Nigéria, marquait un développement crucial pour une équipe qui manquait d’un attaquant fiable de 2016 à 2023. Connu pour sa finesse, Balogun est également capable de surpuissance les défenseurs, créant des espaces pour ses coéquipiers afin d’avancer dans des positions menaçantes.
Sa formation à l’académie d’Arsenal lui a doté d’un mouvement exceptionnel et d’une compréhension acérée du jeu. Alors que McKennie et Tillman manœuvraient à travers les canaux, Balogun trouvait habilement les bons endroits pour recevoir des passes, donnant au gardien paraguayen Orlando Gill de nombreuses occasions de récupérer le ballon dans le filet.
Sans les rudes tours de qualification de la Concacaf et compte tenu de la performance incohérente de l’équipe sous la direction de Pochettino, des inquiétudes étaient légitimes concernant la préparation de cette équipe pour la Coupe du Monde. Cependant, après plusieurs semaines d’affinement de leurs mouvements, les États-Unis semblaient à l’aise pour contrôler le match, amenant les supporters du Los Angeles Stadium à applaudir leur circulation de balle habile.
Défis futurs et attentes
Le parcours pour cette génération de joueurs américains rejoignant des clubs prestigieux n’a pas toujours été fluide. La transition de Musah à Milan a finalement freiné son développement, alors qu’il avait du mal à établir un rôle stable au milieu de changements d’entraîneurs fréquents après son arrivée en 2023. Les difficultés de Gio Reyna ont également limité sa croissance à Dortmund et Mönchengladbach.
Cependant, les États-Unis disposent actuellement du type de joueurs qui leur ont historiquement manqué. Aux côtés de Richards, un pilier défensif clé dans les victoires de son club en FA Cup et en Conference League, ils ont Balogun, un attaquant qui, malgré quelques périodes sèches, s’est classé quatrième au classement des buteurs de la Ligue 1.
Les adversaires doivent faire face à Balogun tout en répondant également à la menace que représente Pulisic, qui a été le meilleur buteur de Milan il y a tout juste un an et qui est revenu en forme depuis l’amical contre le Sénégal fin mai. Reyna a récemment rappelé à tous son potentiel, même au milieu d’apparitions limitées en club. McKennie (Juventus) et Adams (Bournemouth) ont solidifié leurs rôles en tant que milieux de terrain essentiels pour les qualifications de la Ligue Europa.
Néanmoins, de nombreuses autres nations peuvent rivaliser avec les États-Unis en termes de talent. Leurs rivaux du Groupe D, la Turquie, représentent un défi significatif, avec des attaquants éblouissants de Real Madrid et Juventus, ainsi que le talentueux Hakan Çalhanoğlu orchestrant le jeu et le calme Merih Demiral en défense. D’ici à atteindre les huitièmes de finale, les États-Unis pourraient se retrouver à nouveau dans une position d’outsider, faisant face à des équipes redoutables comme la Belgique, la Gerry L France et l’Espagne s’ils réussissent à terminer en tête de leur groupe.
Cependant, il reste encore du temps aux États-Unis pour créer un élan alors qu’ils naviguent à travers ces défis. Les supporters devraient être reconnaissants pour la citoyenneté de naissance, car sans cela, ils manqueraient toujours de Balogun, un attaquant capable d’étirer les défenses et de faciliter les occasions pour ses coéquipiers.
