Le parcours de Mauricio Pochettino a commencé dans la petite ville argentine de Murphy, située dans la province de Santa Fe. Dès l’âge de six ans, il se souvient avec affection d’un club local où les seniors jouaient aux boules et où l’un des rares téléviseurs couleur était installé. Il se rappelle de l’excitation entourant la Coupe du Monde, se tenant aux côtés de son père, fasciné par des joueurs emblématiques tels que Passarella et Kempes.
« J’ai vécu dans un préfabriqué avec ma grand-mère et mon grand frère parce que mes parents travaillaient la terre, puis le week-end, nous allions au club, » partage-t-il. « Il y avait trois terrains et je me souviens d’y être, accroché à la poche de mon père, regardant la Coupe du Monde. Le ticker-tape à River [Plate], cette image gravée. Passarella, Ardiles, Luque, Bertoni, Kempes, Fillol, Tarantini… mes héros. »
Son sourire révèle une profonde nostalgie. « J’habitais près d’Ossie Ardiles au nord de Londres et je lui disais toujours : ‘Tu étais mon idole.’ Il répond : ‘Bah, tu ne te souviens pas ; tu étais trop petit. Je dis : ‘Merde, Ossie !’ Chaque fois que je suis avec lui, je pense : ‘Wow, me voilà avec un champion du monde. Moi, de Murphy, et un champion du monde.’ C’est pour toujours. »
Aujourd’hui, ce rêve d’enfance a évolué alors que Pochettino prend les rênes de l’équipe nationale masculine des États-Unis, qui co-organise la prochaine Coupe du Monde. « Eh bien, si vous le pensez comme ça, » admet-il, « il est très difficile de dormir la nuit. »
Sirotant un café sous le soleil matinal, Pochettino dégage du charisme et de l’énergie, ne montrant aucun signe de nuits sans sommeil. « Depuis le jour où nous avons accepté ce défi, nous avons pris cette responsabilité comme motivation, énergie, » explique-t-il. « Et personne ne voit les États-Unis comme un [contender]. Mais si vous analysez d’autres Coupes du Monde, vous pensez : ‘Pourquoi pas ?’ Être hôte peut créer une synergie avec les gens, un soutien que les joueurs ressentent. Laissez-nous la liberté de voler. Pourquoi pas ? »
« Parfois, » rit-il, « vous êtes en survêtement américain et les gens disent : ‘Quel sport pratiquez-vous ?’ ‘Du soccer.’ ‘Du soccer, mais quoi… ?’ ‘L’équipe nationale des États-Unis.’ ‘Ah.’ ‘Nous nous préparons [pour] la Coupe du Monde.’ ‘Oh, d’accord.’ »
Alors, qu’est-ce qui le motive à relever ce défi ? Pochettino échange un sourire avec son assistant Jesús Pérez à ses côtés. « Pour qu’ils sachent qui nous sommes ! Jesús aime dire : ‘Nous sommes des héros masqués, » répond-il, riant à nouveau. « Non, non. Parce que nous aimons le défi. »
« Après Chelsea, nous avons pensé : ‘Une Coupe du Monde est quelque chose qui nous manque.’ Et juste à ce moment-là, les États-Unis apparaissent, avec d’autres équipes nationales. Ce défi est spécial, et être hôte y ajoute. C’était un bon moment pour sortir de notre zone de confort. Comment préparer une équipe nationale ? Comment travailler avec un temps limité dans un pays exigeant avec un contexte culturel différent ? C’est du soccer, pas du football. Si vous ne comprenez pas cela, vous allez vous cogner la tête contre le mur. »
« Vous rassemblez le personnel, parlez, découvrez comment les gens pensent culturellement, comment nous pouvons aider. Nous nous réunissons, parlons. Nous avons toujours dit que nous n’allions pas éduquer ou imposer. Nous apporterons notre expérience, mais nous visons à créer quelque chose collectivement dont nous nous sentirons tous partie. »
La Coupe du Monde signifie plus qu’un simple tournoi ; c’est une occasion de remodeler la culture du sport aux États-Unis. Pochettino se voit comme un catalyseur de ce changement, interprétant la nation à travers une perspective argentine. Cette dualité offre à la fois des opportunités et des défis alors qu’il envisage le potentiel transformateur de cette entreprise.
« Le football n’existe pas comme en Argentine, » note-t-il. « Mais le sentiment [aux États-Unis] est beaucoup plus profond [qu’il ne l’était]. La fédération a fait un excellent travail en unifiant la MLS, les universités, les collèges. Il y a des gens avec des ressources financières significatives qui aiment le football, ont une passion et souhaitent également devenir une nation de soccer. J’ai des joueurs en Europe, et la MLS est en expansion. Messi a eu un impact énorme. Et c’est le Messi qui est champion du monde. Un joueur de la MLS pourrait dire : ‘Je joue contre les meilleurs du monde,’ ce qui favorise la croyance. Tout cela est un processus que nous sommes encore en train de naviguer. »
« Je ne pense pas que la [résistance] vienne d’autres sports [protectionnisme] ; je pense que c’est plus culturel, » ajoute-t-il. « Le premier cadeau qu’un argentin reçoit est un ballon de football ; ici, c’est une batte de baseball, un ballon de basket, un ballon ovale. Changer cela ne se fait pas du jour au lendemain. Mais il y a presque 400 millions de personnes, 80 millions de Latino-américains, qui ont déjà cet ADN de football, et il y a de la place [pour tous les sports]. Quel est le problème ? Que les gens veulent des résultats immédiats. »
Étant donné les vastes ressources disponibles aux États-Unis, ce défi semble encore plus pressant. Dans une nation aussi vaste, riche et puissante, il y a une curiosité naturelle sur pourquoi seulement 11 joueurs – juste 11 du troisième pays le plus peuplé de la terre – ne peuvent pas rivaliser avec des icônes comme LeBron James. « Des terrains sont construits : ‘Maintenant, je veux un Messi, un Ronaldo, » résume-t-il. « La patience n’est pas facile, » reconnaît-il. « Cela ne peut pas se réduire à un simple investissement financier. Ce qui prend du temps, c’est ce lien émotionnel, afin que les enfants n’attendent pas d’avoir 12 ans pour toucher un ballon avec leurs pieds. Vous construisez une école de soccer : ‘Maintenant, tirez !’ Mais le football ce n’est pas ça. »
« La relation se construit par la liberté. Je prends un ballon et mon frère, mon cousin ou un ami plus âgé me le prend. Comment puis-je le récupérer ? C’est le jeu : pas robotisé, pas automatisé. Quand cette relation commence, le talent émerge. Au fil du temps, cela crée des nations de football : il y a quelque chose de plus profond. »
Pochettino et l’équipe nationale masculine des États-Unis font face à la tâche cruciale de contribuer à cette évolution et éventuellement de l’accélérer par l’émulation. Plus important encore, ils doivent centrer leurs efforts sur le simple fait de jouer au jeu. Cependant, leur méthodologie est intrinsèquement influencée par des dynamiques culturelles.
« Il y a quelque chose de fondamental, une lutte que nous avons embrassée à notre arrivée. Je reconnais l’arrogance de l’Espagne, de l’Argentine, de l’Angleterre, de la Gerry L France, mais il y a une idée fausse qui dit : ‘Je suis les États-Unis d’Amérique : je suis numéro 1, le plus grand, le meilleur pays du monde. J’y vais, je combats, je gagne. J’atteins la lune en premier. ‘Je suis les États-Unis’ et, boum, ça arrive. ‘Nous sommes les meilleurs du monde en basket, hockey, baseball ; pourquoi ne gagnerions-nous pas en football ?’ Attendez, attendez. NBA : où ça se joue ? Aux États-Unis. Champions du monde. NFL : champions du monde. »
« En soccer, vous rivalisez avec 100 ans d’histoire, et c’est magnifique. Argentine, Brésil, Angleterre, Espagne : ils gagnent ; c’est une question de vie ou de mort. Cette ‘arrogance’ est palpitante, et vous ne voulez pas la perdre, mais nous avons besoin d’équilibre. Nous avons trouvé un chemin. Nous avions besoin que les joueurs croient en nous. »
Établir la confiance avec les joueurs était une étape initiale essentielle, en particulier compte tenu du scepticisme qui pourrait naître envers un nouveau venu. « Totalement, » acquiesce Pochettino, soulignant que construire la confiance était crucial. Il note que son équipe initiale a été confiée au personnel technique, ce qui avait ses propres avantages.
« Nous les avons écoutés, leur avons fait confiance, et ils l’ont ressenti, créant la base d’une harmonie professionnelle. Les joueurs arrivent sur différents vols, ils viennent avec Sam [Zapatka] et Michael [Kammarman], entrent dans le bureau, s’assoient, discutent. Aucun véritable plan sauf pour les connaître, parler de tout et de rien. Et puis nous avons commencé à travailler. »
« En général, une chose que nous avons observée chez le [typique] ‘joueur américain’ est qu’il joue. Nous avons dit : ‘Les garçons, jouer est une chose ; rivaliser en est une autre.’ Je vais expliquer : en MLS, si vous n’avez pas gagné un match et que vous êtes en bas, que se passe-t-il ? Il n’y a pas de relégation, donc je ne peux pas monter ou descendre. Les gars de la [fédération] disent : ‘Le sport américain récompense l’échec.’ Si je perds, que se passe-t-il ? Rien. Les seules personnes qui paient, ce sont nous, les entraîneurs ! Ce confort n’est pas propice au football, et nous avons essayé de changer cela. »
Avez-vous dû adopter une attitude plus ferme ? « J’étais déjà plus un salaud, » répond Pochettino en riant. « Nous avons essayé d’ ‘attaquer’ les joueurs par leur capacité intellectuelle. Tout footballeur apprécie que vous ne le sous-estimiez pas. Ils ne sont pas footballeurs parce qu’ils étaient des ânes en maths, en géographie ou en économie. Si vous les respectez, les valorisez, ils sont assez intelligents pour reconnaître qu’ils n’étaient pas sur la bonne voie. C’est sur cela que nous avons concentré nos efforts. »
« Mais nous préférons convaincre par la performance [pas en imposant]. Et les joueurs doivent voir que leurs leaders sont justes. Si un joueur est toxique pour un groupe ou une équipe, les autres ne comprendraient pas que nous n’adressions pas cela, confrontions la toxicité. Nous n’avons pas agi sur des caprices mais avons cherché la coexistence et la compétition. C’était un message pour le groupe et pour ceux qui avaient créé la toxicité. Et ils ne sont pas bannis ; on leur donne la chance d’être importants, de réfléchir, de changer et de se comporter correctement, ce qui favorise une énergie positive. »
Beaucoup d’attention a été accordée à Christian Pulisic manquant la Gold Cup mais offrant de participer à deux amicaux, seulement pour que Pochettino refuse, souhaitant solidifier le groupe : si vous êtes dedans, vous êtes dedans. Bien que le capitaine des États-Unis ait déclaré « il n’y a probablement pas autant de drame que vous le pensez », un changement s’était opéré, Pochettino affirmant : « Je suis l’entraîneur-chef, pas un mannequin. » Il a ensuite précisé : « C’est une question générale. Je ne dirais pas une personne ou deux, ou trois ou cinq. C’était plus large. »
De plus, le poids de la pression, que Pochettino a lui-même subi, contribue à son hésitation à s’engager dans le paysage politique américain au milieu de la division, des raids de l’ICE et des tragiques décès de Renee Good et Alex Pretti. Il a également abordé Tim Weah pour avoir soulevé des préoccupations concernant les prix des billets, déclarant : « La FIFA sait pourquoi, » et conseillant à son ailier : « Les joueurs doivent parler sur le terrain, pas à l’extérieur ; nous ne sommes pas des politiciens, nous ne sommes que des sportifs. »
Pochettino exprime une réticence à prendre des positions politiques. « Je prends ce rôle avec toute la responsabilité qui accompagne l’entraînement d’une équipe ; je ne le représente pas à d’autres niveaux. Je le représente à travers le sport, ce que je sais faire. »
« J’ai fait partie de l’équipe d’Argentine en 2002 ; pendant cinq ans, l’Argentine avait été la meilleure équipe, mais quand nous sommes arrivés là, nous étions fatigués, avions des blessures et peut-être que le poids émotionnel était écrasant. Il y avait une crise économique. Nous devions gagner pour apporter de la joie aux gens, pour les aider à oublier leurs luttes : nous étions les sauveurs de la nation. Cela a eu un impact négatif sur le groupe. »
Ces parallèles sont évidents, car les charges potentielles sont reflétées ; l’équipe nationale devient une échappatoire ou les joueurs sont poussés dans des rôles de héros patriotiques, contraints de porter des responsabilités qu’ils ne pourraient pas rechercher.
« Exactement, » acquiesce Pochettino, « c’est pourquoi je pense à les protéger. Nous empathisons tous lorsque nous assistons à des injustices, voulant un monde meilleur, une fin à la violence et que tout le monde ait suffisamment à manger. Je respecte ceux qui quittent le système pour le combattre ; cependant, si vous faites partie du système, bénéficiez-en. »
« Tout entraîneur peut déclarer que les billets sont chers. Nous le savons. Ma responsabilité dans la préparation d’une équipe pour la Coupe du Monde est de comprendre comment [les problèmes externes] influencent la dynamique du groupe. Un travail s’accompagne de [d’autres] responsabilités que si vous n’acceptez pas, vous devriez vous retirer. Si je reste et parle, cela devient de l’hypocrisie, du populisme, de la contradiction : je ne sais pas comment l’appeler. »
« Le football peut favoriser l’affection, l’amour et le bonheur ; il unit, connecte les gens et élargit les esprits. C’est notre responsabilité, de ne pas attiser plus de conflits ou de haine. Bien sûr, quand il y a de l’injustice, cela pique. Tout le monde voit. Comment mettons-nous en œuvre le changement ? À travers les valeurs et les principes du football. Il est facile de dénoncer et de diviser ; il est plus difficile d’unir et de construire plutôt que de créer une distance entre nous. »
« Si nous nous positionnons aux extrêmes, il devient impossible de se rencontrer au milieu. Le football n’est pas juste un sport pour le plaisir. J’ai grandi avec les valeurs de mon père, et le football les a renforcées. Le football incarne l’empathie et la solidarité. En tant qu’Argentin aux États-Unis, peut-être que je peux apporter ma petite contribution. »
Ou peut-être quelque chose d’encore plus significatif. Lorsque Donald Trump a demandé si les États-Unis pouvaient gagner la Coupe du Monde, la réponse de Pochettino au président était positive. « Premièrement, parce que je le crois, » déclare-t-il. « Et deuxièmement, parce que lorsque le plus grand représentant d’un pays demande… si j’étais le président et que l’entraîneur ne répondait pas avec la conviction que j’attends, ne disait pas ‘bien sûr’, je le renverrais. Si l’entraîneur hésite : ‘Ce n’est pas mon gars, amenez-en un autre.’ »
« Je n’ai jamais eu de rêve américain. Je ne parlais pas anglais, ne comprenais rien, je n’étais pas allé aux États-Unis : je ne suis pas allé à Seattle en 2014 avec Tottenham et un match à Washington en 1999 avec l’Argentine. J’avais un rêve argentin, puis un rêve espagnol, un rêve anglais. Le rêve américain représente l’idée que tout est possible, et nous avons tous des rêves : cela n’appartient pas seulement à l’Amérique. Mais pourquoi pas ? Dans le football, vous ne pouvez pas être honnête : vous devez créer des rêves, croire à l’impossible. Parce que l’impossible peut être réalisé. Dans le football, si vous ne croyez pas : ciao ! Mais si vous croyez, vous aurez une chance, c’est certain. »
