Alors qu’Africains se préparent à présenter un nombre record de dix équipes lors de la première finale de la Coupe du Monde à 48 nations, la question qui persiste est : l’une de ces équipes pourra-t-elle égaler ou dépasser l’exploit historique du Maroc qui a atteint les demi-finales au Qatar ?
Le rêve d’une nation africaine remportant la Coupe du Monde semblait à portée de main après que le Cameroun ait stupéfié le monde du football en battant l’Argentine, tenante du titre, lors du match d’ouverture du tournoi de 1990. Cependant, ce parcours exceptionnel s’est terminé par une défaite serrée de 3-2 contre l’Angleterre en quart de finale. Malgré de grands espoirs, les équipes africaines ont eu du mal à transformer leur promesse en succès lors des huit Coupes du Monde qui ont suivi.
Le légendaire Pelé avait un jour déclaré : « Une nation africaine capturera la Coupe du Monde avant l’an 2000. » Pourtant, alors que nous continuons à attendre, l’absence de victoire n’est pas due à un manque de talent, mais plutôt à des problèmes de gouvernance auto-infligés, comme l’a souligné Joseph-Antoine Bell, ancien gardien de but des équipes camerounaises lors des Coupes du Monde de 1982, 1990 et 1994.
« Notre progression dans le football est stagnante… nous évitons de viser l’excellence », affirme Bell, connu pour sa critique perspicace des lacunes du football africain. « Même avant les années 1960, l’Afrique abritait des joueurs talentueux en Europe, ce qui indique que le talent des joueurs n’est pas notre problème. Que avons-nous accompli lors de la Coupe du Monde ? Avec le tournoi maintenant élargi à 48 équipes, sommes-nous assez fous pour croire que nous avons davantage de chances de réussir ? »
« Lors de la Coupe du Monde de 2010, beaucoup ont affirmé qu’une équipe africaine triompherait simplement parce que l’événement se déroulait sur le continent. C’est absurde. Gagner la Coupe du Monde ne dépend pas d’avoir plus d’opportunités simplement parce que le format a changé. »
Cette été, des équipes représentant l’Algérie, le Cap-Vert, la Côte d’Ivoire, la République Démocratique du Congo, l’Égypte, le Ghana, le Maroc, le Sénégal, l’Afrique du Sud et la Tunisie vont concourir, tandis que des absents notables incluent le Cameroun et le Nigeria. « Beaucoup considèrent le Cameroun comme le leader du football africain, pourtant le Maroc a prouvé être le véritable pionnier, étant le premier à atteindre le tour à élimination directe de la Coupe du Monde en 1986 et à atteindre les demi-finales au Qatar », observe Bell.
« Je pense que le Maroc sera le meilleur espoir de l’Afrique lors de cette Coupe du Monde, aux côtés du Sénégal, de la Côte d’Ivoire, et peut-être de l’Égypte, qui a montré une certaine régularité en qualification. Une participation régulière et des améliorations ouvrent la voie à de meilleures perspectives. »
Cependant, Bell souligne que dépasser le premier tour ne peut plus être l’objectif. Dans un tournoi comprenant 48 équipes, progresser au-delà de la première étape a un poids différent que lorsqu’il n’y avait que 32 équipes. « L’objectif ultime doit être de gagner la Coupe du Monde, et le chemin vers ce trophée a considérablement changé. »
Le chaos en dehors du terrain, marqué par une série d’erreurs parmi diverses nations africaines, sert de rappel frappant de l’incompétence au sein des fédérations de football chargées de représenter le continent efficacement.
Pape Thiaw, l’entraîneur du Sénégal, a d’abord refusé de monter à bord du vol de Dakar à la Coupe du Monde, exprimant sa frustration face au non-paiement de plusieurs mois de salaires par la Fédération Sénégalaise de Football et son absence de contrat depuis qu’il a conduit l’équipe à la finale de la Coupe d’Afrique des Nations en janvier. Il a fallu l’intervention du gouvernement pour résoudre le conflit.
Bell déclare : « Atteindre le statut de meilleure équipe au monde nécessite non seulement des joueurs et des entraîneurs talentueux, mais aussi une gouvernance efficace pour les soutenir. Chaque aspect doit s’aligner. Lorsqu’une équipe provient d’une nation qui néglige de payer le salaire de son entraîneur, affirmer qu’elle désire gagner la Coupe du Monde est une insulte pour ceux qui s’efforcent réellement de réussir. Nous devons adopter une approche sérieuse. »
« Devenir champions du monde implique plus que d’avoir des footballeurs doués ; cela nécessite un groupe cohérent de personnes et de gestionnaires qui planifient stratégiquement, bien avant que les joueurs ne foulent le terrain. »
En plus du sort incertain des équipes africaines, les difficultés rencontrées par des milliers de fans des nations qualifiées pour obtenir des visas de voyage ont créé un sentiment amer d’exclusion d’un événement censé être inclusif. « L’absence de fans africains vibrants et enthousiastes, en raison des défis de voyage et des complications de visas pour les États-Unis, a jeté une ombre sur le tournoi », fait remarquer Segun Odegbami, ancien capitaine du Nigeria et champion de la Coupe d’Afrique des Nations en 1980.
« J’attends depuis 14 mois pour obtenir un rendez-vous pour un entretien à l’ambassade des États-Unis à Abuja… Je ne suis pas un visiteur de première fois. J’ai dû annuler mes projets. »
Étant donné qu’Odegbami était aux États-Unis pour la Coupe du Monde de 1994 en tant que directeur administratif des Super Eagles, sa situation est particulièrement frappante. Néanmoins, il reste optimiste quant à l’impact potentiel du prochain tournoi sur l’héritage de la Coupe du Monde de l’Afrique. « Nous avons progressé au-delà de la simple participation ; nous sommes maintenant des prétendants pour une place dans le top quatre. Nous sommes sur le point de faire l’histoire. »
Ouvrir la voie vers la finale et le trophée, en particulier lorsque les victoires peuvent dépendre des marges les plus étroites, constitue un défi considérable. Pourtant, rien ne ferait plus plaisir aux 1,5 milliard d’habitants d’Afrique que d’avoir une chance d’assister au match au MetLife Stadium le 19 juillet.
