La Coupe du Monde 2026 marquera un tournant historique en étant le premier tournoi à intégrer une technologie de hors-jeu semi-automatisée. Ce système innovant utilisera une douzaine de caméras, capturant les mouvements des joueurs à un rythme impressionnant de 50 images par seconde. En théorie, cette avancée vise à réduire les interruptions et à améliorer l’efficacité des arbitres.
Parmi ces arbitres, on trouve Micheal Barwegan, membre de la première équipe d’arbitrage entièrement canadienne de l’histoire de la Coupe du Monde masculine. Au cours des deux dernières années, il a collaboré étroitement avec l’arbitre Drew Fischer et l’arbitre assistant Lyes Arfa. Leur travail d’équipe a été manifeste lors des Jeux Olympiques de 2024 et de la Coupe du Monde des Clubs de l’été dernier, en plus de leurs engagements réguliers en club.
Ce prochain été ne sera pas la première expérience de Barwegan avec la technologie semi-automatisée ; il a déjà officié lors de la remarquable victoire de Botafogo contre le Paris Saint-Germain lors de la Coupe du Monde des Clubs.
Barwegan reconnaît les avantages de cette technologie, mais souligne qu’elle ne permet pas aux arbitres assistants de fonctionner en pilote automatique.
« Je vais vous dire ceci : le système semi-automatisé n’est pas infaillible, » a déclaré Barwegan. « Ainsi, nos responsabilités restent inchangées. C’est extrêmement efficace—je préfère penser que cela me rend un peu meilleur—mais cela est principalement dû aux aspects techniques de sa programmation.
« Il suit chaque joueur et surveille des points spécifiques sur chacun d’eux… donc je dirais qu’il rivalise même avec un arbitre assistant pour les décisions de hors-jeu typiques. Sa précision est remarquable à cet égard. »
Le système évalue les positions des joueurs pour déterminer si un attaquant est en position de hors-jeu au moment de recevoir une passe, en analysant spécifiquement la distance entre l’attaquant et le deuxième dernier défenseur. Si une situation de hors-jeu est identifiée de manière concluante, une voix automatisée alerte les arbitres assistants avec le message : « hors-jeu, hors-jeu, hors-jeu. » Selon les règles établies lors de la Coupe du Monde des Clubs de l’été dernier, un joueur est considéré comme « clairement hors-jeu » si l’écart entre lui et le défenseur dépasse 10 centimètres.
Dans les cas où la détermination est moins évidente, le système transmettra un message de « délai » dans l’oreillette de l’arbitre assistant. S’il n’y a pas de hors-jeu clair à signaler—en raison d’un espace minimal entre les joueurs ou de mouvements sans ballon compliquant la situation—aucun message n’est envoyé. Tout au long du match, les arbitres assistants sont censés maintenir leurs fonctions habituelles, permettant au jeu de continuer lorsque la situation est ambiguë.
Seuls les arbitres assistants reçoivent ces notifications automatisées, et ils restent en communication constante avec l’arbitre principal pendant le match. Barwegan et ses collègues ont commencé à partager les informations du système semi-automatisé comme une partie essentielle de leurs responsabilités.
« L’avantage pour nous lors de ces actions est que le système ne prend pas de décision tant que le joueur en position de hors-jeu ne touche pas le ballon, » a expliqué Barwegan. « Lorsque le ballon est joué et qu’un joueur sprinte, j’évalue rapidement s’il sera hors-jeu ou bon à aller, et je le fais savoir à l’arbitre dans son oreillette avant qu’une décision ne soit prise. L’ordinateur le traite rapidement, mais sur le terrain, cela semble une éternité. »
Barwegan, qui enseigne également les mathématiques et aime les jeux de société, a commencé à arbitrer à l’âge de 12 ans, d’abord pour gagner un peu d’argent supplémentaire. En cinq ans, il a découvert une passion plus grande pour l’arbitrage que pour le jeu, bien qu’il admette qu’il n’était pas particulièrement doué en tant que joueur.
« Certaines personnes disent : ‘J’ai besoin d’aller courir,’ » a remarqué Barwegan. « Je dois clairement encore le faire, parce que je dois courir en tant qu’arbitre. J’apprécie d’engager mon esprit. J’aime étudier les règles, les interpréter et comprendre comment les systèmes fonctionnent ensemble. »
En 2012, il officiait déjà des matchs professionnels. Son frère, Brian, a également poursuivi une carrière dans l’arbitrage, prenant en charge des matchs de lycée et de collège pendant 17 ans.
Lorsque le moment est venu pour Brian de prendre sa retraite de l’arbitrage en 2025, il avait une demande : il voulait que Micheal soit son arbitre assistant.
« J’ai envoyé un texto à mon manager avec une demande inhabituelle : pourriez-vous me nommer à Toronto ? » se souvient Micheal. « Sa réponse était : ‘personne ne veut aller à Toronto quand il pourrait faire froid. Que pensez-vous ?’
La raison de cette demande était simple ; Toronto était le seul lieu suffisamment proche de la maison de Brian en Alberta pour permettre à Micheal d’arbitrer un match professionnel le samedi et de revenir à temps pour le dernier match de Brian.
Après avoir arbitré la victoire de Toronto FC 4-2 contre Orlando City, Micheal a pris un vol pour l’Université de Lethbridge, arrivant juste à temps pour le match des Pronghorns contre les Golden Bears de l’Université de l’Alberta.
« J’ai couru, mis mon uniforme et mon badge, et je suis sorti, » a partagé Barwegan. « Ils m’ont encore crié dessus sans relâche. J’ai officié un match de MLS juste 14 heures auparavant, je sais ce qu’est un hors-jeu, je vous l’assure. »
