Alors que l’Écosse se prépare pour l’Euro 2024, la situation de l’équipe a radicalement changé, passant de l’incertitude à l’optimisme. Les performances récentes ont ravivé les espoirs, surtout après une série décevante qui a laissé de nombreux joueurs sembler épuisés. Cependant, un retournement remarquable a eu lieu.
Malgré les défis variés posés par des équipes comme Curaçao et la Bolivie, le total impressionnant de huit buts de l’Écosse lors de matchs amicaux consécutifs a considérablement clarifié la perspective de l’équipe avant son match d’ouverture de la Coupe du Monde contre Haïti. Ils dégagent désormais un sentiment de vigueur renouvelée.
Traditionnellement, l’entraîneur Steve Clarke s’appuyait fortement sur un attaquant de pointe, généralement Ché Adams. Néanmoins, l’émergence de Lawrence Shankland, associée à une volonté d’accroître la puissance offensive, a incité à un changement de stratégie. Le duo Shankland et Adams s’est révélé très efficace contre la Bolivie dans le New Jersey, chacun contribuant à trois des quatre buts marqués. Il serait surprenant qu’ils ne soient pas sélectionnés pour mener l’attaque contre Haïti.
La forme actuelle de Shankland est soulignée par sa frustration de ne pas avoir pu convertir une occasion de Kieran Tierney qui aurait pu porter l’avance à 5-0. Il est prudent concernant sa position au sein de l’équipe, déclarant : « On ne peut jamais rien assumer dans le football. Ce que vous pouvez faire, lorsque vous avez l’opportunité d’entrer sur le terrain, c’est de donner le meilleur de vous-même, et j’ai toujours dit cela. »
Il a poursuivi : « Chaque fois que vous partez avec l’Écosse, tous les garçons ressentent la même chose. Vous faites de votre mieux et vous essayez d’entrer dans la tête de l’entraîneur lorsqu’il doit prendre une décision. C’est tout ce que vous pouvez faire. J’ai toujours abordé cela de cette manière, et ces matchs amicaux ont été bénéfiques pour moi. J’ai réussi à marquer quelques buts, et mes performances ont également été décentes. J’en suis satisfait. En termes de ce que je peux contrôler, oui, je suis content de l’argument que je peux avancer. Mais je ne penserai jamais, au grand jamais, que je suis certain de jouer. »
À condition qu’aucun problème de dernière minute ne survienne, Aaron Hickey et Andy Robertson devraient débuter en tant que latéraux contre Haïti. Bien que le match contre la Bolivie ait donné peu d’aperçus sur le partenariat défensif central de Grant Hanley et Jack Hendry ou sur la performance d’Angus Gunn dans les buts, ils semblent être les choix actuels pour ces rôles. Clarke est désormais confronté au défi d’intégrer cinq joueurs — Scott McTominay, Ryan Christie, John McGinn, Lewis Ferguson et Ben Gannon-Doak — dans seulement quatre postes au milieu de terrain, avec McTominay presque garanti d’y figurer. Clarke a confiance en Christie et McGinn, tandis que la vitesse exceptionnelle de Gannon-Doak représente un avantage considérable, et le style plus défensif de Ferguson pourrait servir un objectif tactique.
Shankland a réfléchi à la nature compétitive de l’effectif, en disant : « J’ai été de l’autre côté lorsque vous êtes déçu de ne pas jouer. C’est tout à fait normal dans le football. Mais la solidarité que nous avons dans le vestiaire est quelque chose que nous avons toujours eu. Il y a presque une atmosphère de club, et cela fait quatre ou cinq ans que ça dure. »
Il a ajouté : « Il y a tant de visages familiers avec des garçons qui ont joué ensemble depuis longtemps. Bien sûr, vous avez vos déceptions parfois, c’est normal et vous avez le droit à cela en tant que footballeur. Mais quand vous vous retrouvez là-bas, pour la prochaine fois que vous allez vous entraîner, alors vous êtes prêt à vous entraîner sérieusement. Tout le monde a joué son rôle durant le temps que nous avons passé ensemble. »
En regardant vers l’avenir, Shankland a exprimé sa confiance, déclarant : « Nous abordons le premier match avec confiance. Notre préparation a été bonne jusqu’à présent et nous avons maintenant une autre semaine pour continuer cela. Écoutez, je n’avais que trois ans la dernière fois que nous avons joué en Coupe du Monde, donc ça fait longtemps. L’excitation parmi les garçons est formidable. »
L’été dernier, Shankland a fait face à l’incertitude concernant son avenir à Hearts après une saison décevante. Il a choisi de rester à Édimbourg et a été le capitaine du club, s’approchant d’une victoire en championnat écossais, puis a utilisé une clause dans son contrat pour rejoindre les Rangers après la saison domestique. Il a reconnu avoir vécu des « hauts et des bas » ces dernières semaines.
« Je n’ai pas eu trop de temps pour trop réfléchir à tout cela, » a-t-il remarqué. « Quand vous avez l’excitation d’une Coupe du Monde à anticiper, aussi mauvais que cela puisse paraître, vous pouvez avancer rapidement. Dans le football, vous devez avancer rapidement. Le jeu continue, et vous devez avancer avec lui. Bien sûr, il y a eu de la déception à ne pas gagner la ligue, mais après quelques jours de calme à la maison, j’ai juste dû gérer cela et passer à autre chose. »
L’Écosse passera les jours à venir à s’entraîner à Charlotte avant de se rendre à Boston pour leur premier match.
