Situées au rez-de-chaussée de la base de la Fédération Espagnole de Football à Las Rozas, deux salles de classe sont ornées des portraits de chaque joueur ayant porté les couleurs nationales. Plus de 800 individus sont exposés, mais l’entraîneur qui les guide vers le succès en Coupe du Monde est remarquablement absent des murs. La carrière internationale de Luis de la Fuente s’est limitée à l’équipe des moins de 21 ans, laissant sa photo non représentée — un fait qu’il déplore, se remémorant avec humour : « J’avais autrefois des cheveux comme ça », tout en désignant sa chevelure passée.
Pourtant, il n’est pas étranger à cet environnement, ayant enseigné ici, et il affirme que ce cadre a été déterminant dans son propre développement.
L’entraîneur, qui a récemment conduit l’Espagne à la victoire lors de l’Euro 2024, se détend sur un canapé dans une petite pièce à l’étage. Avec son effectif finalisé, ces moments sont les derniers avant leur vol vers Chattanooga. C’est une période remplie d’anticipation alors que les joueurs se présentent — 20 le premier jour, suivis de Pedro Porro, Yéremy Pino, Mikel Merino et des participants à la Ligue des Champions. « Je suis ravi d’aller à la Coupe du Monde », exprime-t-il, soulignant sa fierté.
À Budapest, non seulement Fabián Ruiz, David Raya et Martín Zubimendi étaient présents ; leurs anciens entraîneurs, Luis Enrique et Mikel Arteta, étaient également de la partie. Quelques jours plus tôt, Iñigo Pérez avait mené le Rayo Vallecano à la finale de la Ligue Conférence, tandis qu’Unai Emery célébrait sa victoire en Ligue Europa. Pep Guardiola a fait ses adieux, cimentant son héritage en tant que peut-être l’entraîneur le plus significatif de l’histoire de la Premier League. La nomination de Xabi Alonso à Chelsea et celle d’Andoni Iraola à Liverpool reflètent une tendance croissante que De la Fuente insiste à dire n’est pas une coïncidence.
« C’est un parcours qui progresse depuis un certain temps ; enfin, il semble que les gens commencent à le reconnaître », déclare-t-il. « Cette reconnaissance aurait dû survenir bien plus tôt. Alors que les trophées mettent en lumière nos succès, le socle posé par les écoles de formation à la fois régionales et nationales a toujours établi un standard à suivre. »
Il a été témoin de l’impact de cet héritage, trouvant satisfaction dans les significations plus profondes derrière le succès. Bien que toutes les figures marquantes n’émergent pas de ces murs, l’essence de la culture footballistique espagnole a indéniablement influencé beaucoup, un principe que l’entraîneur de l’équipe nationale embrasse pleinement. Parmi ceux figurant au hall de la renommée se trouvent Iraola et Alonso, ainsi que Lionel Scaloni, entraîneur des champions en titre de cet été, l’Argentine. De la Fuente lui-même a été un mentor, formant de nombreux entraîneurs aspirants en cours de route.
Depuis 2017, De la Fuente a passé trois ans devant la classe, souvent accueilli par des visages familiers. Pendant son temps à entraîner les équipes de jeunes de l’Espagne, il a enseigné deux matières dans le cadre du cours d’entraîneur UEFA Pro Licence : l’évolution du football et la dynamique de l’équipe. Parmi ses élèves figuraient des figures notables comme Scaloni, assis aux côtés de Montse Tomé, qui a assisté lors de la victoire de l’Espagne à la Coupe du Monde Féminine 2023, et Joan Capdevila, connu pour son humour.
« C’était semblable à l’école, avec les élèves avides devant et ceux détendus à l’arrière », se remémore De la Fuente. Il se souvient avec tendresse de l’humour de Capdevila et des débats animés avec Scaloni. « Il est facile de distinguer Scaloni maintenant, mais certains avaient une étincelle unique. Leur curiosité, comme la façon dont Scaloni défiait mes opinions, était remarquable. Nous partageons un parcours parallèle ; il a commencé avec les moins de 20 ans et a avancé vers l’équipe senior, remportant des titres en route. La pression qu’il a subie avec l’Argentine était immense, et je m’y identifie à cause de nos expériences partagées. »
En seulement six ans, tant l’enseignant que l’élève émergeraient comme champions dans leurs tournois respectifs. Ils étaient programmés pour une réunion à la Finalissima au Qatar en mars dernier, mais l’événement a été reporté en raison d’un conflit. De la Fuente déplore : « C’était malheureux. Je crois que la politique ne freinera pas nos rencontres cet été ; le football a le pouvoir d’unir des origines et des croyances diverses. J’aimerais voir Leo à la Coupe du Monde et partager un moment avec lui. »
Les champions affronteront les favoris, une narration qui a commencé il y a longtemps. « Qui aurait pu l’imaginer ? » se demande-t-il, notant que son rôle senior significatif s’est matérialisé après avoir eu 60 ans, après avoir consacré une décennie au système de jeunes espagnol. Scaloni, à 40 ans, a été propulsé dans la direction senior sans expérience préalable en club. « Ces moments sont des cadeaux de la vie. Rien n’est venu facilement ; tout est question de travail acharné et de dévouement. »
De la Fuente attribue à ses élèves le fait de lui fournir de nouvelles perspectives et de l’énergie. « Pour moi, enseigner a toujours été une passion. J’ai suivi des cours à Bilbao et Séville, et mon temps à la fédération a été inestimable. Interagir avec des joueurs comme Xabi, Xavi, Raúl et Scaloni a été une immense opportunité d’apprentissage. C’était un échange dynamique d’idées ; les exigences qu’ils m’imposaient en tant qu’enseignant me faisaient arriver en classe avec de l’anxiété mais sortir en me sentant enrichi. Ce processus dépasse le cadre du football ; c’est une expérience d’apprentissage tout au long de la vie. »
« En fin de compte, les réalisations sportives sont éphémères. Pourtant, je m’accroche aux leçons transmises par mes mentors. Donc, lorsque j’ai eu l’occasion de travailler avec la RFEF, j’ai ressenti que c’était mon devoir d’aider à façonner les talents futurs. »
De la Fuente marque une pause, désignant les lunettes sur la table. « Pourriez-vous me passer mes lunettes ? … Merci », demande-t-il. « Les joueurs remarquent lorsqu’un entraîneur exprime sa gratitude ; il s’agit d’inculquer des valeurs et des principes. Ce n’est pas un laisser-aller. J’ai tissé des liens durables avec beaucoup de nos joueurs, bien avant qu’ils ne rejoignent l’équipe senior : Álvaro [Morata], Dani [Carvajal], Unai Simón, Fabián, Rodrigo, [Marc] Cucurella, Mikel Merino, et [Mikel] Oyarzabal. À cet égard, je me vois comme plus qu’un simple entraîneur. »
« Dans un groupe cohérent, l’égoïsme ne peut pas prospérer ; les liens que nous créons nous renforcent. Nous appelons l’équipe une ‘famille’, et très vite, les joueurs adoptent cette mentalité naturellement. Nous ne leur avons jamais demandé de le faire ; cela a simplement évolué. La plus grande ressemblance que je vois avec l’équipe d’Espagne qui a remporté la Coupe du Monde 2010, qui est le défi auquel nous faisons face maintenant, réside dans cette unité. Les conversations avec Vicente del Bosque, l’entraîneur de l’époque, résonnent avec des sentiments que je vois dans notre équipe actuelle. »
Peut-être qu’aucun exemple n’illustre mieux ce rôle nourricier que l’ascension de Lamine Yamal. À seulement 16 ans, il a été appelé à la sélection nationale tout en étant encore à l’école, et maintenant, à 18 ans, il arrive à la Coupe du Monde en tant que joueur clé, au milieu d’attentes considérables. Cette pression est intensifiée par sa blessure, qui l’a laissé sur la touche depuis avril. Il a un jour avoué prier pour un résultat positif, craignant de manquer cette opportunité.
« Il progresse rapidement, atteignant tous les objectifs de récupération avant terme », note De la Fuente. « Je crois qu’il sera prêt pour le premier match, mais nous évaluerons s’il joue réellement ou attend le deuxième match. » Il désigne Javier López Vallejo, le psychologue de l’équipe, qui est assis à proximité. « Ce monsieur est crucial », souligne-t-il.
Le système de soutien qui l’entoure est vital, à commencer par le respect mutuel. « Nous recherchons des individus qui favorisent un environnement collaboratif, évitant les conflits. Face à un choix entre un joueur talentueux avec une mauvaise attitude et un bon gars, ma préférence est claire. Les jeunes joueurs bénéficient de la sagesse des vétérans, tandis que les plus âgés tirent de l’énergie de la jeunesse. Les vétérans portent la responsabilité de fixer le ton : ‘Ce n’est pas ainsi que nous fonctionnons.’ Cela ne peut être communiqué que s’il y a confiance ; sinon, la réponse pourrait être : ‘Qui es-tu pour me dire cela ?’ »
« Lamine était destiné à cela. Il possède un esprit audacieux. Une telle pression pourrait submerger beaucoup de monde, mais ces jeunes talents sont exceptionnels. Combien de fois nous demandons-nous ce qu’il est advenu des joueurs qui ont montré des promesses mais n’ont pas réussi ? Le succès nécessite non seulement du talent footballistique, mais une multitude d’autres attributs. Lamine, à 16 ans lors de l’Euro et maintenant à 18 ans, endure un intense examen médiatique tout en commettant très peu d’erreurs. Une seule erreur peut attirer une attention non méritée ; c’est un fardeau injuste. Son parcours implique d’innombrables heures avec des physiothérapeutes, des nutritionnistes, des psychologues et des entraîneurs ; c’est un effort global qui incarne nos valeurs. »
« Les footballeurs sont des individus incroyablement capables. Ils sont intelligents, doués et, dans de rares cas, inspirés divinement. Lamine, comme Messi… »
Que ce soit par inspiration divine ou, dans le cas de Lamine, par bénédiction, sa photo précoce avec Messi est célèbre, capturant un moment où la légende semblait lui faire une bénédiction. De la Fuente rit. « Peut-être que Messi a photographié de nombreux bébés », se demande-t-il. « Peut-être est-ce une simple coïncidence. Pour ceux d’entre nous qui ont la foi, ce que nous appelons ‘chance’ n’est qu’un pseudonyme pour Dieu lorsqu’Il choisit de rester anonyme. Je crois que tout se déroule avec un but. »
Est-ce que Lamine Yamal est le prochain Messi ? « C’est une comparaison monumentale. Messi a été, est et sera toujours l’essence du football. »
Qui est le plus grand joueur qu’il ait jamais vu ? « J’ai toujours admiré Johan Cruyff. Vivre Diego Maradona sur le terrain était surréaliste. Ces temps étaient particulièrement difficiles ; les joueurs faisaient face à une pression incessante. Les gens peuvent à peine comprendre l’intensité de cette époque. Cependant, je reconnais que Messi, aux côtés de Cristiano Ronaldo, est extraordinaire. Le jeu a évolué ; les terrains, les méthodes d’entraînement et l’équipement sont désormais très différents. Cruyff serait toujours Cruyff aujourd’hui, indéniablement remarquable. Pourrions-nous rivaliser à cette époque ? Certainement. Mais les joueurs d’aujourd’hui pourraient-ils exceller à notre époque ? C’est une autre histoire. Nous avons enduré un entraînement rigoureux, courant souvent en montée pendant des heures. »
De la Fuente rit à nouveau. En repensant à l’évolution du sport, il se souvient : « Les vendredis, nos repas consistaient en des haricots ou un steak. Après l’entraînement, toute l’équipe de l’Athletic Bilbao se réunissait au bar près de Lezama pour des boissons et des tapas, suivis d’une sieste avant le match du lendemain. De nos jours, il existe une multitude de littérature sur le football, et je m’excuse si cela n’est pas populaire, mais j’ai une vision traditionnelle du jeu. Pourtant, alors que tout change, nous devons aussi évoluer. Avec l’expérience, j’ai acquis les outils pour exprimer mes idées plus clairement. Apprendre est un processus continu ; ne pas le reconnaître serait une erreur. »
