« Je crois que nous gagnerons une médaille à un moment donné. Mon espoir est que ce soit en or. » La prédiction célèbre et confiante d’Ally MacLeod de 1978 résonne encore aujourd’hui, à une époque où l’Écosse avait subi une déception avec une défaite contre le Pérou et un match nul contre l’Iran. Contrairement à MacLeod, l’entraîneur actuel, Steve Clarke, s’abstient de faire des prévisions audacieuses. Peut-être que l’excitation est mieux laissée aux supporters. Qui peut honnêtement leur refuser cette chance ?
Lors de leur dernier match avant de faire leur première apparition en Coupe du Monde en 28 ans, l’Écosse a triomphé de la Bolivie avec une performance décisive. Toute préoccupation persistante concernant un match critique à venir contre Haïti s’est rapidement dissipée. Si l’équipe de Clarke maintient ce niveau de férocité et de précision lors du début du tournoi, elle pourrait bien progresser au-delà de la phase de groupes pour la première fois de son histoire. Ce match amical, généralement perçu comme une simple formalité, a plutôt donné de nombreuses raisons d’optimisme parmi les supporters écossais. L’Écosse chérira son premier affrontement avec la Bolivie.
Avec des buts de Lawrence Shankland, Scott McTominay, et deux de Ché Adams, l’Écosse s’est retrouvée avec quatre buts d’avance à la mi-temps. C’était une démonstration palpitante. Bien qu’il soit raisonnable de noter le défi limité posé par leurs adversaires, c’est précisément ce que l’Écosse devra affronter lors de son match d’ouverture du Groupe C. Bien qu’ils aient ralenti le rythme en seconde période, l’approche de l’Écosse est restée louable. La question pressante maintenant est : vont-ils répondre présents lorsque cela comptera vraiment ?
Shankland s’est solidement établi comme titulaire pour le prochain match contre Haïti, rejoignant Andy Robertson, Aaron Hickey, McTominay, et John McGinn dans ce groupe élite. Il est probable que Clarke choisisse d’associer Adams à Shankland en attaque, compte tenu de leur collaboration efficace contre la Bolivie. Clarke fait face à des décisions difficiles concernant ses postes de gardien de but et de défenseur central à Boston. La performance remarquable de Ryan Christie contre la Bolivie a certainement renforcé ses chances d’un rôle de titulaire contre Haïti.
« Nous sommes aussi préparés que possible à ce stade, » a commenté Clarke. « Maintenant, nous devons nous assurer de bien débuter le tournoi. Il n’est pas fréquent que mes demandes soient entièrement satisfaites, donc je suis content de cela. J’ai maintenant quelques dilemmes fantastiques concernant la sélection des joueurs. »
Sous la chaleur accablante du New Jersey, les Écossais ont commencé le match de manière explosive. Robertson a exécuté un joli une-deux avec Christie avant de délivrer un centre au second poteau. Le gardien bolivien, Guillermo Viscarra, aurait dû mieux gérer la tête de Shankland, mais le numéro 20 de l’Écosse n’avait que peu à se plaindre. Cela marquait son troisième but en seulement deux matchs. Adams, énergique tout au long du match, a mis Viscarra à l’épreuve avant de manquer de peu son tir.
Un deuxième but était bientôt à l’horizon. Shankland a remis le ballon pour McTominay, dont la frappe à ras de terre depuis 18 yards a trouvé le fond des filets, exploitant les vulnérabilités de Viscarra. La Bolivie a brièvement bénéficié d’un répit grâce à la première pause hydratation du match, mais cela s’est avéré de courte durée.
Le troisième but de l’Écosse a été le fruit d’une action bien exécutée. Hickey a préparé l’avancée de Ben Gannon-Doak, qui avait été critiqué pour ses choix. Gannon-Doak a fait taire ses détracteurs en fournissant un centre parfait à Adams, qui n’a pas manqué l’occasion. Habituellement peu impressionnante lors des matchs amicaux, l’Écosse était en plein contrôle.
Cette performance était très encourageante pour Clarke. La Bolivie détient un classement FIFA supérieur à celui d’Haïti, une équipe que l’Écosse doit battre pour espérer progresser vers la phase à élimination directe de la Coupe du Monde. Viscarra a réalisé un arrêt spectaculaire à la 40e minute, montrant pourquoi il a été sélectionné pour le devoir international, tandis que Robertson a eu la malchance de ne pas marquer sur le corner suivant.
L’Écosse a égalé un écart de buts en première mi-temps établi contre l’Angleterre en 1878, un exploit qui n’avait pas été reproduit depuis un match contre les Îles Féroé il y a deux décennies. Gannon-Doak, plaçant un argument solide pour une position de départ en Coupe du Monde, a débordé depuis le milieu de terrain et a trouvé Adams, qui a battu Viscarra à sa deuxième tentative. Les Écossais sont allés à la mi-temps avec une avance de 4-0, marquant une série de quatre buts lors de matchs consécutifs.
« Ben a vraiment impressionné aujourd’hui, » a déclaré Clarke à propos de Gannon-Doak. « Nous sommes conscients de ses capacités. »
Shankland a étonnamment raté une occasion sur un centre de Kieran Tierney à la 61e minute, tandis que George Hirst s’est également approché d’un score accru. Avec les substitutions et la chaleur accablante affectant leur rythme, la cadence de l’Écosse a commencé à faiblir. Seuls Scott McKenna, Dykes, et Nathan Patterson sont restés sur le terrain sans temps de jeu. Il est devenu essentiel de gérer le match efficacement, évitant la blessure qui avait mis fin aux espoirs de Coupe du Monde de Billy Gilmour juste une semaine auparavant.
Cette fois-ci, il n’y avait pas de notes négatives à réfléchir. Clarke n’a certainement pas le désir de canaliser la trop grande confiance de MacLeod. Néanmoins, l’Écosse aborde le tournoi avec une confiance renouvelée et un sens du but.
