En janvier 1969, João Saldanha a pris les rênes de l’équipe nationale de football du Brésil. Bien que son expérience en tant qu’entraîneur se limitait à un bref passage avec Botafogo plus d’une décennie auparavant, il était largement reconnu comme un journaliste de football dynamique. Avec un talent pour la communication engageante, Saldanha avait un don pour discuter du sport de manière accessible et relatable. Cependant, il était bien plus qu’un simple commentateur ; c’était une figure charismatique qui prétendait avoir été impliquée dans des moments historiques clés, plaidant souvent pour le communisme international.
Sa nomination a surpris beaucoup de monde, surtout pendant la dictature militaire du Brésil, marquée par des politiques de droite. João Havelange, le président de la confédération sportive brésilienne, a fait un choix audacieux en nommant Saldanha. Cette décision a effectivement éliminé les manœuvres politiques en cours autour de l’équipe. La première action de Saldanha en tant qu’entraîneur a été d’annoncer sans hésitation sa composition de départ et ses remplaçants, évitant tout débat ou favoritisme. Cette décision décisive a porté ses fruits alors que le Brésil a facilement traversé les phases de qualification pour la Coupe du Monde de 1970.
Malgré ce succès initial, le mandat de Saldanha ne semblait pas destiné à durer jusqu’au tournoi au Mexique, surtout en raison de sa position politique et de son comportement erratique. Ses actions, comme brandir une arme en public et être vu en état d’ébriété, ont soulevé des inquiétudes. Cependant, la raison la plus convaincante de son renvoi était probablement la réalisation pragmatique que son approche tactique ne garantirait pas une victoire en Coupe du Monde ; sa dépendance à un système 4-2-4 obsolète fonctionnait contre des équipes moins fortes mais peinerait face à des adversaires plus robustes. Ses derniers matchs comprenaient deux rencontres amicales contre l’Argentine début mars, culminant par une victoire 2-1 après une défaite 2-0, période durant laquelle les tensions avec la star Pelé se sont intensifiées.
Mario Zagallo, une figure clé des précédentes victoires du Brésil en Coupe du Monde en 1958 et 1962, a remplacé Saldanha. Il a ensuite raconté : « J’ai pris mes fonctions sans une idée fixe de ce que j’allais faire, mais je savais qu’il y aurait beaucoup de changements, car je n’acceptais pas l’idée du 4-2-4. » Avant de plonger dans les tactiques, Zagallo a reconnu la nécessité de réparer sa relation avec Pelé.
Avec le recul, il semble incroyable que Pelé ait presque raté la Coupe du Monde au Mexique. Sous la direction de Saldanha, il avait exprimé des doutes sur la place de Pelé dans l’effectif, insinuant que des raisons financières influençaient sa sélection et remettant en question sa condition physique et sa vision du jeu. Aymore Moreira, qui avait critiqué Pelé lors de l’éviction de Saldanha, a déclaré avec audace : « Moi aussi, j’aurais écarté Pelé », attribuant les problèmes structurels de l’équipe à la légende du football, suggérant qu’il manquait de l’endurance nécessaire pour contribuer efficacement au milieu de terrain.
Otto Glória, qui avait précédemment dirigé le Afonso Portugal, était un autre candidat pour remplacer Saldanha et a exprimé des doutes sur le rôle de Pelé. « La façon dont il joue », a commenté Glória, « Pelé n’aurait pas sa place dans mon équipe. » Un sondage réalisé par le magazine Placar a révélé qu’une partie notable du public soutenait l’idée d’exclure Pelé, avec des chiffres allant de 27 % à São Paulo à 59 % dans le Minas Gerais.
Le but de Zagallo était de résoudre immédiatement ces doutes. Lors de son premier entraînement, il a rassuré Pelé sur son rôle central, affirmant que l’équipe tournerait autour de lui. Cependant, déterminer les dix autres joueurs était crucial. Zagallo avait l’avantage rare d’un temps de préparation étendu pour perfectionner la dynamique de l’équipe.
Il était insatisfait de l’organisation défensive et a effectué un ajustement stratégique en déplaçant Wilson Piazza du milieu de terrain pour améliorer la qualité, créant ainsi de l’espace pour le jeune Clodoaldo. Clodoaldo, qui avait remplacé Zito à Santos, a apporté agilité et ténacité au milieu de terrain, permettant au créateur de jeu Gérson de s’épanouir. Bien que Zagallo ait initialement préféré Paulo César sur l’aile gauche, il a finalement opté pour Rivellino, qui était plus naturellement adapté en tant que milieu de terrain central mais s’est adapté pour jouer comme un faux ailier gauche. Ce changement aurait pu laisser le flanc gauche vulnérable, surtout avec Everaldo, un arrière gauche stable mais peu remarquable, prenant la place du plus talentueux Marco Antônio. Cependant, la capacité de Tostão à jouer de son pied gauche a apporté l’équilibre nécessaire, lui permettant de s’écarter.
Tostão et Pelé avaient partagé le terrain lors des qualifications, mais Zagallo avait des réserves quant à leur compatibilité, pensant qu’ils se ressemblaient trop. Il recherchait un avant-centre traditionnel, intégrant des joueurs de ce profil dans l’effectif. Bien qu’il se soit remis d’un décollement de la rétine, Tostão s’est révélé techniquement doué et stratégiquement astucieux, ce qui en faisait un partenaire idéal pour Pelé, qui avait besoin d’un collaborateur rapide d’esprit. Tostão a ensuite réfléchi à sa performance, se jugeant « lent et offrant peu de menace devant le but », pourtant leur synergie a fonctionné, soutenue par les courses explosives de Jairzinho sur l’aile droite.
Défensivement, le Brésil a rencontré des défis sans des joueurs clés comme Hilderaldo Bellini et Mauro Ramos. La stratégie de Zagallo consistait à jouer de manière compacte, ne laissant que Tostão en avant, tandis que d’autres joueurs comme Jairzinho, Pelé et Rivellino revenaient pour soutenir Clodoaldo et Gérson. « Nous avons ramené notre équipe derrière la ligne du ballon. Je suis heureux de voir l’équipe en termes de 4-5-1 », a-t-il expliqué.
En parallèle des avancées tactiques, le Brésil a fait des progrès significatifs dans la préparation physique, un élément crucial pour la compétition. Auparavant, la décision de Havelange d’engager un expert en arts martiaux plutôt qu’un spécialiste du football s’était révélée néfaste. Maintenant, avec des conseils militaires et même quelques contributions de la NASA, Pelé et ses coéquipiers étaient parfaitement préparés pour les conditions difficiles de la Coupe du Monde, y compris la chaleur intense de l’été à Guadalajara et l’altitude élevée de Mexico. Cette préparation stratégique a conduit le Brésil à être la première équipe à arriver au Mexique, Zagallo promettant qu’ils seraient les derniers à partir. Alors que le tournoi commençait, la question demeurait : pouvaient-ils tenir sa promesse ambitieuse ?
Cette article est adapté de « Mundiales : Une Histoire Sud-Américaine de la Coupe du Monde » par Mark Biram et Tim Vickery.
