« Il faisait une chaleur écrasante en 94 », a déclaré Alexi Lalas, ancien défenseur des États-Unis et maintenant commentateur pour Fox Sports, qui était une figure emblématique lors de l’organisation de la Coupe du Monde par son pays cette année-là. « Et devinez quoi ? Cette fois-ci, il fera tout aussi chaud. »
Les remarques emphatiques de Lalas ont été faites en décembre dernier lors de l’événement de tirage au sort à Washington DC pour le tournoi à venir, et il était difficile de ne pas être captivé par sa présence imposante. Il est connu pour son comportement bruyant et confiant et n’a pas hésité à discuter des perspectives de l’Angleterre en finale. Notamment, l’équipe avait connu une absence décevante lors du tournoi il y a 32 ans.
Dans ses propres mots, Lalas a clairement indiqué que l’Angleterre est prête à envahir son territoire avec l’intention de s’emparer du trophée et de le ramener chez elle. Son mécontentement face à cette intention, cependant, n’a pas été complètement articulé. Néanmoins, son message principal sur la chaleur écrasante était adressé aux puissances européennes, y compris l’Angleterre : il s’agit simplement d’endurer les conditions. Tout le monde fait face au même défi.
L’Angleterre semble accepter le défi. Thomas Tuchel a spécifiquement choisi de diriger sa première séance d’entraînement de l’été à West Palm Beach mardi, à seulement 15 jours de leur quête pour ajouter une deuxième étoile à leur maillot contre la Croatie à Dallas. L’entraîneur est impatient que ses joueurs s’acclimatent le plus rapidement possible, et la Floride offre le terrain d’essai parfait. Certains membres de l’effectif de Tuchel sont arrivés dans l’État ensoleillé durant la dernière semaine de mai, en partie pour se détendre mais aussi pour commencer à s’adapter au climat.
La température lors de la séance de mardi a atteint 32°C avec un taux d’humidité de 79%. Le stade de Miami a été désigné comme le lieu présentant le plus grand risque de chaleur durant le tournoi. Kansas City, la base de l’Angleterre pour les finales, se classe deuxième. Si l’Angleterre remporte son groupe et avance, elle affrontera un match de quart de finale à Miami. Avant cela, ils sont programmés pour un match de huitièmes de finale à Mexico, où l’altitude élevée pourrait également poser un défi.
Le premier match de préparation de l’Angleterre est prévu contre la Nouvelle-Zélande samedi à 16h00 heure locale (21h00 BST) à Tampa, à environ quatre heures de route de West Palm Beach. Les prévisions annoncent une température de coup d’envoi de 32°C, bien que l’humidité soit légèrement inférieure par rapport à West Palm Beach, ce qui correspond au mot d’ordre de la Football Association : ils veulent que les joueurs soient « à l’aise dans l’inconfort ».
Il est indéniable que la chaleur extrême peut entraver la qualité du football. Les matchs joués à des températures plus élevées voient une diminution de l’activité des joueurs à toutes les vitesses. Les données du dernier Club World Cup l’été dernier aux États-Unis ont confirmé cette tendance. Anthony Barry, l’assistant de Tuchel, a déclaré : « Les environnements [en Amérique du Nord] ne soutiennent pas le football de classe mondiale. Vous ne verrez pas les meilleures équipes jouer leur meilleur football. Le champion de la Coupe du Monde sera probablement déterminé par des moments. »
Chaque supporter anglais est inquiet de la manière dont les conditions intenses pourraient constituer un obstacle significatif, surtout considérant que plusieurs joueurs de Tuchel sortent d’une saison de Premier League éprouvante, avec plusieurs d’entre eux faisant face à de petites blessures. La FA a souligné que cette Coupe du Monde sera la plus difficile à ce jour : la plus chaude depuis 1994, la plus large avec l’extension à 48 nations, et la plus logiquement complexe à travers les États-Unis, le Canada et le Mexique, les autres co-hôtes. Avec quatre fuseaux horaires d’est en ouest, les défis sont considérables.
Équipe qui s’adaptera le mieux à ces variables émergera probablement victorieuse. Pour l’Angleterre, le « modèle de jeu résistant à la chaleur » — qui englobe les sélections de joueurs, les rotations, les substitutions et les stratégies de récupération — est crucial.
La FA a investi des ressources considérables dans la planification et l’infrastructure pour s’assurer que les joueurs soient en condition physique optimale durant le tournoi. Une grande partie de l’acclimatation se déroule en Floride, où l’Angleterre affrontera également le Costa Rica dans un deuxième match amical à Orlando mercredi. Cependant, les préparatifs ont commencé en juin dernier lorsque Tuchel a conduit l’équipe à Gérone pour une semaine d’entraînement par temps chaud.
Les séances d’entraînement étaient intenses. Les joueurs devaient, par exemple, faire du vélo pendant 45 minutes à un rythme constant dans une tente chauffée à au moins 35°C. La science du sport a joué un rôle clé, car les joueurs ont ingéré un comprimé biométrique avant leur séance de cyclisme pour surveiller les températures corporelles centrales sous stress. Certains joueurs ont même investi dans des chambres à oxygène hyperbare, des saunas à lumière rouge et des bains de glace pour aider à la récupération chez eux.
L’importance des données ne peut être sous-estimée. La collecte et l’analyse des données impliquent des processus complexes. Les charges externes, telles que les distances parcourues et les courses à haute intensité, sont suivies grâce à la technologie GPS, tandis que les charges internes, y compris la variabilité de la fréquence cardiaque, sont surveillées via des dispositifs portables. Les joueurs ont utilisé des bracelets de santé lors de leurs séances d’entraînement cette semaine.
La FA a reçu une coopération précieuse des clubs des joueurs, qui ont fourni des données provenant des séances d’entraînement. Tuchel a mentionné que sa décision d’inclure John Stones, qui a peu joué pour Manchester City dans la seconde moitié de la saison, a été influencée par les données positives qu’il a reçues des entraînements du club. Cette approche permet à Tuchel et à son personnel d’obtenir des informations sur chaque aspect de la condition d’un joueur pour ajuster leurs charges d’entraînement en conséquence.
Le focus sur la récupération s’étend aux repas des joueurs lors des vols de retour à Kansas City après les matchs et à leurs horaires de sommeil. La FA vise à les acclimater à l’herbe des Bermudes couramment trouvée en Amérique du Nord, qui diffère légèrement des surfaces anglaises, étant un peu plus compacte. Ils se sont assurés que la qualité des terrains d’entraînement est élevée.
Le choix de Kansas City comme camp de base est stratégique, situé au centre des États-Unis, ce qui élimine les durées de vol dépassant trois heures et demie — un luxe non accordé aux équipes qui devront se déplacer entre les lieux lors de la phase à élimination directe. La FA croit qu’une base stable, avec des conforts familiers, offre un avantage concurrentiel. Ils sont satisfaits de l’Inn at Meadowbrook, un hôtel quatre étoiles avec 54 chambres, qu’ils occuperont à partir de samedi prochain, et Tuchel a loué son cadre privé et intime.
Et ainsi, l’Angleterre se prépare pour la première étape — le match contre la Nouvelle-Zélande au Raymond James Stadium, domicile des Tampa Bay Buccaneers de la NFL, appartenant à la famille Glazer. Les matchs de préparation étaient initialement prévus à Miami, plus proche de West Palm Beach, mais les plans ont changé de manière inattendue.
Désignée comme l’équipe à domicile contre la Nouvelle-Zélande, l’Angleterre verra la marque de la FA orner les tunnels dans tous les coins du stade. Haut au-dessus de l’une des principales tribunes, la bague d’honneur des Bucs affiche les noms de leurs plus grands joueurs, y compris le défunt Malcolm Glazer, ancien propriétaire.
Connue pour son navire pirate réplique qui tire ses canons et libère de la fumée lorsque les Bucs marquent un touchdown, la scène offre une atmosphère unique. Reste à voir si des célébrations similaires auront lieu si l’Angleterre trouve le chemin des filets. Le compte à rebours pour leur campagne estivale est officiellement lancé.
