Tony Popovic a été confronté à une vague de critiques suite à la défaite de l’Australie aux tirs au but contre l’Égypte, où il a pris la décision controversée de faire entrer Maty Ryan et de placer Lucas Herrington, âgé de 18 ans, dans une situation de pénalité sous haute pression. Cependant, le lendemain matin à Dallas, son supérieur, le directeur général de Football Australia, Martin Kugeler, a publiquement soutenu l’entraîneur des Socceroos. Kugeler a remarqué.
« Chaque fan pense qu’il est un grand entraîneur national, n’est-ce pas ? »
Bien que ce commentaire ait semblé provocateur au départ, il devient plus clair en réalisant que le « il » faisait référence à un fan plutôt qu’à Popovic lui-même. Néanmoins, Popovic a démontré ses capacités en tant qu’entraîneur, guidant avec succès l’équipe à travers une phase de groupes difficile en Coupe du Monde.
La question pressante pour le football australien demeure de savoir s’il est effectivement le bon leader pour faire avancer les Socceroos. La défaite contre l’Égypte était-elle indicative de ses limites, ou simplement un incident isolé dans la croissance d’une équipe prometteuse ? Kugeler a noté.
« Chaque fan pensera à ce qui peut être amélioré. Mais le personnel d’entraîneurs et Tony Popovic sont toujours au meilleur endroit pour juger, à ce moment-là, de ce qui est nécessaire pour l’équipe. »
Tout au long de la Coupe du Monde, les fans et les analystes ont été encouragés à faire confiance au jugement de Popovic. Bien que la communauté footballistique ne dispose pas d’accès aux analyses en coulisses, aux rapports de physiothérapie et aux données de match complètes que les entraîneurs utilisent, elle peut toujours observer les matchs. Un décalage est apparu depuis la victoire initiale de l’équipe contre la Turquie. Le résultat décevant contre les États-Unis a conduit à un examen des décisions de Popovic, en particulier en ce qui concerne ses choix de composition de l’équipe, y compris Mat Leckie et Nishan Villupillay. Les changements ultérieurs contre le Paraguay et une dépendance croissante à Nestory Irankunda ont suscité d’autres questions, culminant dans le manque d’urgence affiché contre l’Égypte et le résultat malheureux des tirs au but. Ryan et Patrick Beach ont ensuite révélé leur surprise face au changement de gardien de but de dernière minute, compliquant la confiance dans le processus.
Malgré les critiques, il est important de reconnaître la gestion louable de Popovic pour avoir assuré la victoire contre la Turquie et sa foi stratégique en Beach, même si cette foi semblait parfois sélective. Les fans ont apprécié les efforts de Popovic pour mener les Socceroos à travers une phase de qualification difficile après avoir pris la direction de Graham Arnold, ainsi que son engagement à encourager une nouvelle génération de joueurs prometteurs.
Certaines personnes peuvent interpréter le comportement de Beach lors des interactions médiatiques d’après-match comme un signe de frustration, mais les joueurs ont soutenu leur entraîneur. Irankunda, dont l’intégration dans l’équipe nationale a été l’une des réalisations significatives de Popovic, a exprimé son soutien, déclarant que si l’entraîneur choisit de rester avec les Socceroos, les joueurs le soutiendront. « Nous travaillerons pour lui, nous nous battrons pour lui comme nous l’avons fait ces derniers mois et s’il décide autrement, alors je ne sais pas ce que nous ferons. »
En évaluant le paysage du football australien, il serait audacieux d’affirmer que les Socceroos possèdent le talent pour atteindre une finale de Coupe du Monde, malgré le mantra optimiste de Popovic « pourquoi pas nous ? ». Néanmoins, il y a un consensus selon lequel l’équipe devrait viser à rivaliser au-delà des premiers tours.
Réfléchissant aux marges minces à ce niveau, Popovic a commenté lors de sa conférence de presse d’après-match.
« [Les Socceroos] ont joué un grand match à un moment important, et malheureusement, les marges sont très, très petites à ce niveau, et nous avons chuté du mauvais côté ce soir. »
La prolongation de contrat de Popovic, signée juste avant la Coupe du Monde, garantit sa position jusqu’à la fin de la Coupe d’Asie en février. Kugeler a exprimé sa confiance dans la capacité de Popovic à guider les Socceroos, déclarant.
« Il est la bonne personne pour maintenant amener ce groupe au prochain tournoi majeur, et déployer toutes les expériences, tous les apprentissages de ce tournoi dans le prochain tournoi majeur. »
Kugeler a également indiqué que Football Australia n’avait pas encore commencé à planifier pour 2030 et rencontrera Popovic après la Coupe d’Asie. Heather Garriock, directrice exécutive du football de la FA, a également soutenu Popovic mais a souligné la nécessité pour le football australien d’évoluer vers un style plus habile et créatif pour réussir à l’avenir.
« Quand vous entendez des commentateurs et des experts parler des Australiens – que ce soit chez les hommes ou les femmes, au niveau senior ou junior – il s’agit de : nous avons toujours eu une nature physique, nous avons eu cette mentalité qui ne dit jamais mourir, et c’est un caractère de pouvoir jouer jusqu’à la fin. Nous ne voulons pas être juste cela. Nous voulons nous assurer que nous pouvons jouer au football. Nous avons une mentalité défensive au sein des Socceroos, ce qui a été fantastique, et cela a certainement bien fonctionné pour nous. Mais la créativité est vraiment importante, être adaptable, flexible et polyvalent est très important pour la manière de jouer australienne. »
Popovic peut-il s’harmoniser avec cette nouvelle philosophie de créativité ? Garriock a exprimé sa confiance, affirmant qu’elle était « très confiante » qu’ils le peuvent.
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